Los datos de las tarjetas de fidelización sobre compras de medicamentos sin receta podrían ayudar a detectar antes los casos de cáncer de ovario

Los datos de las tarjetas de fidelización sobre las compras de medicamentos sin receta podrían ayudar a detectar antes los casos de cáncer de ovario, según un estudio pionero financiado por Cancer Research UK.

El estudio CLOCS (Cancer Loyalty Card Study), el primero de su clase, analizó si existe una relación entre el diagnóstico de cáncer de ovario y los antecedentes de compra de analgésicos y medicamentos para la indigestión sin receta, como analgésicos y digestivos como los antiácidos.

El estudio de casi 300 mujeres descubrió que la compra de analgésicos y medicamentos contra la indigestión era mayor en las mujeres a las que posteriormente se diagnosticó cáncer de ovario, en comparación con las que no lo padecían.

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Este cambio en las compras pudo observarse ocho meses antes del diagnóstico.

Los hallazgos podrían ayudar a identificar a las personas que pueden padecer cáncer de ovario en una fase más temprana, que es una de las formas más eficaces de mejorar la supervivencia.

El 93% de las personas diagnosticadas de cáncer de ovario sobreviven a la enfermedad 5 años o más si se diagnostica en el estadio más temprano (estadio 1), frente a sólo el 13% cuando se diagnostica en el estadio más avanzado (estadio 4).

La Dra. Yasemin Hirst, anteriormente en el University College de Londres y ahora en la Facultad de Medicina de la Universidad de Lancaster, dirigió el estudio preliminar que allanó el camino para esta última investigación -publicada en JMIR Public Health and Surveillance-, en la que es coinvestigadora.

El Dr. Hirst declaró: "El autocuidado se refiere a la capacidad de las personas para gestionar las enfermedades, mantenerse sanas sin el apoyo de los profesionales sanitarios y hacer un uso adecuado de la asistencia sanitaria cuando sea necesario. El autocuidado es importante para reconocer y tratar los primeros signos y síntomas del cáncer, que pueden parecerse a los de enfermedades comunes y tratarse sin la ayuda de profesionales sanitarios. Por lo tanto, es crucial comprender hasta qué punto este proceso puede influir en la presentación oportuna en la atención sanitaria.

"El estudio CLOCS (Cancer Loyalty Card Study) es uno de los principales proyectos que demuestran que nuestros comportamientos en materia de salud pueden medirse más allá de los registros sanitarios utilizando datos transaccionales. Estos datos son muy interesantes para que los científicos del comportamiento exploren más a fondo los cambios en el estilo de vida, los comportamientos dietéticos y quizás exploren otros conjuntos de datos (por ejemplo, biosensores) que pueden proporcionar más información sobre el autocuidado y los resultados de salud."

Los síntomas del cáncer de ovario pueden ser poco claros en las primeras fases de la enfermedad, lo que lleva a algunas personas a comprar medicamentos en una farmacia local para aliviar sus síntomas en lugar de acudir al médico de cabecera, porque no creen que su enfermedad sea grave. Estos primeros síntomas pueden incluir pérdida de apetito, dolor de estómago y distensión abdominal. Esto hace que muchas personas con cáncer de ovario reciban un diagnóstico tardío, a menudo cuando el cáncer ya se ha extendido, y cuando su probabilidad de supervivencia se ha reducido considerablemente.

El cáncer de ovario es el sexto cáncer más frecuente en el Reino Unido: se diagnostica a unas 7.400 personas al año y causa más de 4.000 muertes anuales. A una de cada cinco mujeres con cáncer de ovario se le diagnostica en urgencias y muchas no reciben ningún tratamiento para su enfermedad, a menudo porque se encuentran demasiado mal en el momento del diagnóstico.

Los síntomas de cáncer que buscamos son muy comunes, pero para algunas mujeres podrían ser los primeros signos de algo más grave.

Utilizando datos de compras, nuestro estudio descubrió un notable aumento de las compras de analgésicos y medicamentos para la indigestión entre las mujeres con cáncer de ovario hasta 8 meses antes del diagnóstico, en comparación con las mujeres sin cáncer de ovario. Esto sugiere que mucho antes de que las mujeres hayan reconocido que sus síntomas son lo bastante alarmantes como para acudir al médico de cabecera, pueden estar tratándolos en casa.

Como sabemos que el diagnóstico precoz del cáncer de ovario es clave para mejorar las posibilidades de supervivencia, esperamos que esta investigación permita detectar antes los síntomas del cáncer de ovario y mejorar las opciones de tratamiento de las pacientes".

El Dr. James Flanagan, autor principal del estudio, del Departamento de Cirugía y Cáncer del Imperial College.

El estudio incluyó datos de las tarjetas de fidelidad de 283 mujeres de dos grandes superficies del Reino Unido. De ellas, 153 habían sido diagnosticadas de cáncer de ovario y 120 no. Los investigadores estudiaron el historial de compras de las mujeres durante seis años.

También se pidió a las participantes que rellenaran un breve cuestionario sobre los factores de riesgo del cáncer de ovario, junto con los síntomas que experimentaban (si los tenían) y el número de visitas a su médico de cabecera en el año previo a la derivación o el diagnóstico del cáncer para los casos.

Por término medio, las participantes con cáncer de ovario empezaron a reconocer sus síntomas unos 4 meses y medio antes del diagnóstico. De las que visitaron a un médico de cabecera para comprobar sus síntomas, la primera visita se produjo, de media, unos 3 meses y medio antes del diagnóstico.

Los investigadores señalan que es necesario seguir investigando para confirmar sus hallazgos, y esperan que estudios más amplios con pacientes diagnosticados en distintas fases puedan apoyar y reforzar estos resultados.

También se espera que esta investigación pueda conducir al desarrollo futuro de un sistema de alerta para las personas que les ayude a buscar atención médica ante síntomas de cáncer, u otras enfermedades, antes de lo que lo harían de otro modo.

El Dr. David Crosby, Director de Investigación sobre Prevención y Detección Precoz de Cancer Research UK, ha declarado: "Hoy en día, en la era digital, vivimos con una gran cantidad de datos a nuestro alcance. Estudios como éste son un magnífico ejemplo de cómo podemos aprovechar esta información para el bien y ayudarnos a detectar antes el cáncer".

"Es increíble pensar que este innovador estudio que utiliza tarjetas de fidelidad, algo que la mayoría de nosotros llevamos en la cartera, pueda ayudar a las mujeres con cáncer de ovario, que a menudo se diagnostica tarde y simula los síntomas de otras enfermedades más benignas.

"Aunque es necesario seguir investigando con más pacientes, este estudio indica un potencial apasionante para una nueva forma de detectar antes el cáncer y salvar vidas".

El equipo de investigación ha sido financiado por Cancer Research UK para continuar este trabajo investigando si la compra de productos de venta libre podría utilizarse de forma similar para otros tipos de cáncer, como los de estómago, hígado y vejiga, todos los cuales también suelen presentar síntomas inespecíficos.

Fiona Murphy, representante de pacientes con cáncer de ovario que colaboró en la elaboración del estudio, declaró: "Tomé Gaviscon durante 18 meses antes de que me diagnosticaran cáncer de ovario. Si se hubiera asociado al cáncer de ovario, habría tenido un diagnóstico más rápido, muchas menos intervenciones quirúrgicas y mejores opciones de fertilidad".

"Quería ayudar a desarrollar este estudio porque tuve un diagnóstico equivocado durante casi dos años. Si hay alguna forma de obtener un diagnóstico más precoz, quiero ayudar a las personas que se encuentran en la misma situación que yo".

Fiona fue diagnosticada de cáncer de ovario mucinoso en 2008, tras casi dos años de síntomas. No fue una de las 283 participantes cuyos datos de la tarjeta de fidelidad se utilizaron para el estudio.