Los investigadores encuentran varias sustancias químicas industriales persistentes en los órganos del feto

Investigadores del Karolinska Institutet de Suecia encontraron sustancias químicas industriales en los órganos de los fetos concebidos décadas después de que muchos países hayan prohibido estas sustancias. En un estudio publicado en la revista Chemosphere, los investigadores instan a los responsables de la toma de decisiones a considerar el impacto combinado de la mezcla de sustancias químicas que se acumulan en las personas y en la naturaleza.

Los investigadores estudiaron las concentraciones de 22 contaminantes orgánicos persistentes (COP). Se trata de sustancias químicas tóxicas que permanecen en el medio ambiente durante largos periodos de tiempo y se acumulan en los seres humanos a través de los alimentos, el agua potable y las partículas del aire. Los miembros de la UE y muchos otros países han firmado un tratado que prohíbe o restringe la fabricación y el uso de estas sustancias químicas.

En el estudio, los investigadores examinaron muestras de tejido adiposo fetal, hígado, corazón, pulmón y cerebro de 20 embarazos que, por diversas razones, habían terminado con un mortinato en el tercer trimestre en 2015-2016. Los investigadores identificaron al menos 15 de los 22 COP en cada órgano. Cuatro sustancias químicas se encontraron en todos los tejidos de todos los fetos. Las sustancias químicas más omnipresentes fueron:

• HCB, un pesticida utilizado anteriormente para proteger los cultivos alimentarios de los hongos;
• DDE, un metabolito del DDT, un insecticida utilizado a mediados del siglo XX;
• Variantes de los PCB, sustancias químicas utilizadas anteriormente en una serie de productos eléctricos.

La mayoría de los métodos actuales para estimar la exposición del feto a sustancias químicas se basan en muestras de sangre materna y de placenta como sustitutos. El nuevo estudio descubrió que, para algunas de las sustancias químicas, las concentraciones en los tejidos fetales superaban las encontradas en la sangre materna y la placenta. Esto puede explicarse por el hecho de que estas sustancias químicas tienden a acumularse en el tejido graso debido a su estructura. Sin embargo, los niveles en el hígado y el pulmón del feto también superaron los encontrados en la madre. Algunos plaguicidas - PeCB, α-HCH, γ-HCH y oxiclordano - se detectaron en el tejido fetal incluso cuando no se cuantificaron en las muestras de sangre materna o en la placenta. Según los investigadores, estos últimos hallazgos sugieren que las muestras de sangre y placenta pueden dar una imagen engañosa sobre la diversidad y la concentración de sustancias químicas a las que están expuestos los bebés durante su desarrollo temprano.

Este estudio sólo investigó la presencia y la concentración de las distintas sustancias químicas, pero no su relación con los posibles riesgos para la salud. Sin embargo, los investigadores señalan que varios estudios anteriores han relacionado la exposición a los COP en las primeras etapas de la vida con resultados adversos para la salud, como el bajo peso al nacer, la diabetes gestacional, el TDAH, la infertilidad, la obesidad y la reducción de la producción de esperma. Por ejemplo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha revisado recientemente su evaluación de riesgos de las dioxinas y los PCB similares a las dioxinas, y ha concluido que la ingesta dietética en Europa se encuentra actualmente en un nivel que puede alterar la fertilidad en los hombres.

"Obtener una imagen precisa de la exposición a sustancias químicas en las primeras etapas del desarrollo humano es fundamental para evaluar las consecuencias para la salud a corto y largo plazo de las generaciones futuras", afirma la última autora, Pauliina Damdimopoulou, investigadora del Departamento de Ciencia Clínica, Intervención y Tecnología del Karolinska Institutet. "Por lo tanto, creemos que los enfoques actuales de estimación de la exposición química fetal, por ejemplo en los estudios de cohortes de nacimiento, deben actualizarse para reflejar mejor la probabilidad de que, en el caso de algunas sustancias químicas, la exposición fetal sea realmente mayor de lo que muestran las muestras de sangre y placenta."

Trece de las embarazadas también tenían datos de un estudio anterior sobre PFAS (sustancias químicas utilizadas en sartenes, envases de alimentos y espumas contra incendios). Al combinar estos datos, los investigadores pudieron evaluar la proporción de sustancias químicas en cada tipo de tejido. Mientras que los pesticidas y los PCB estaban significativamente sobrerrepresentados en el tejido graso, más de la mitad de las sustancias químicas presentes en el pulmón, el cerebro, el hígado y el corazón del feto se debían a los PFAS. En general, la mayor concentración de una mezcla de sustancias químicas se encontró en el tejido graso y la menor en el cerebro. El estudio reveló que la exposición relativa de los bebés varones era mayor que la de las niñas.

"Los estudios realizados en los años sesenta y setenta, cuando el uso de los COP estaba muy extendido, encontraron niveles más altos en comparación con los nuestros", afirma Richelle Duque Björvang. "Esto demuestra que la acción política que lleva a restringir el uso de sustancias químicas tiene un impacto en la exposición de la población, aunque en el caso de las sustancias químicas persistentes se necesitarán varias generaciones para eliminar la exposición."

Los investigadores reconocen que el estudio tiene algunas limitaciones, como un tamaño de muestra relativamente modesto y que sólo incluía fetos que habían muerto en el útero en las últimas fases del embarazo. Por tanto, puede no ser totalmente representativo de los bebés nacidos vivos.

Las muestras de tejido se recogieron del Biobanco Médico de Estocolmo. Los investigadores han recibido financiación del Consejo Sueco de Investigación para el Desarrollo Sostenible (FORMAS), la Fundación Jane & Aatos Erkko y el Departamento de la Mujer del Fondo de Desarrollo de Sundsvall.

Datos sobre los COP:

• Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son sustancias químicas tóxicas fabricadas por el hombre que, una vez liberadas en el medio ambiente, permanecen intactas durante períodos de tiempo excepcionalmente largos y se distribuyen ampliamente por el aire, el suelo y el agua.
• En la actualidad, hay 30 COP incluidos en el llamado Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, un tratado medioambiental internacional iniciado por las Naciones Unidas para eliminar o restringir la producción y el uso de los COP. Más de 150 países han ratificado el acuerdo.
• La lista incluye plaguicidas, productos químicos industriales y subproductos, muchos de los cuales fueron prohibidos durante mucho tiempo por países de todo el mundo, pero siguen afectando al medio ambiente y a la salud humana y animal.