Los expertos piden que se preste más atención a la amenaza del cambio climático y la contaminación para la salud infantil

Por el Dr. Liji Thomas, MD 9 de mayo de 2023 Revisado por Lily Ramsey, LLM

Un nuevo artículo publicado en la revista Global Pediatrics Journal explora el impacto del cambio climático y las sustancias químicas ambientales que alteran la función endocrina en la salud de los niños.

Estudio: Los efectos del cambio climático y la exposición a sustancias químicas alteradoras endocrinas en la salud infantil: un reto para los pediatras. Crédito de la imagen: Tartila/Shutterstock.com

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Antecedentes

Las últimas décadas han sido testigo de múltiples crisis que han afectado a la economía, la salud pública (la pandemia de la enfermedad por coronavirus de 2019) y el entorno natural.

Los niños son los más afectados por estas crisis en todo el mundo.

Los niños y las catástrofes relacionadas con el clima

Recientemente, el planeta ha sufrido con creciente frecuencia fenómenos meteorológicos extremos, contaminación atmosférica, alérgenos en el aire, olas de calor, sequías y una dieta de mala calidad.

A diferencia de la mera gestión de catástrofes, el mundo necesita aprender de las experiencias de crisis pasadas, lo que ayuda a fundamentar las estrategias y políticas de salud pública pediátrica.

Tanto el cambio climático como la contaminación perjudican considerablemente la salud de los niños. Más de 300.000 niños han muerto en catástrofes naturales y relacionadas con el clima.

Casi 3 billones de dólares se han perdido directamente a causa de las catástrofes naturales. Más de tres cuartas partes se deben a causas relacionadas con el clima.

Más de siete octavos de las personas afectadas por enfermedades derivadas del cambio climático son niños. Los científicos calculan que más de 170 millones de niños están traumatizados por los desastres relacionados con el clima, mientras que muchos corren grave riesgo de muerte o lesiones graves.

Los más expuestos suelen ser los de clase socioeconómica baja, ya que son los menos capaces de adaptarse, escapar o mitigar los efectos adversos de estos factores.

Salud infantil y contaminación

ambiental

Entre las iniciativas recientes para promover la salud infantil evitando el consumo de sustancias químicas alteradoras endocrinas (SAE) y otras toxinas presentes en los alimentos figura el proyecto Safe Food For Infants (SAFFI), financiado por la Unión Europea (UE).

Los niños son más susceptibles a la contaminación ambiental debido a la mayor proporción de ingesta de alimentos, aire y agua en relación con su peso corporal. La inmadurez de la barrera hematoencefálica también permite una mayor exposición del cerebro a toxinas que pueden causar daños neurológicos.

Además, los niños también tienen una piel más sensible y permeable a alérgenos, toxinas y microbios.

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Además, los niños pasan mucho tiempo en contacto con SAE presentes en juguetes, alfombras y acolchados de muebles. El estado de desarrollo inmaduro de los órganos y sistemas orgánicos pediátricos reduce la eficacia de la desintoxicación.

Por desgracia, la gente sabe poco sobre estos riesgos y no está alerta para reducir tales exposiciones.

Cómo afectan las SAE a los niños

Las SAE pueden alterar la función endocrina y, por tanto, causar daños a los organismos o a su progenie. De las 140.000 sustancias químicas que se producen hoy en día, unas 800 se consideran SAE, pero pocas se han estudiado en detalle.

Muchas SAE se encuentran en objetos domésticos o cotidianos, como muebles, ropa, tapicería, materiales de construcción, cosméticos, productos de cuidado personal y alimentos y/o envases.

Aunque el consumo oral de SAE es el más importante, estas sustancias químicas también pueden penetrar a través del aire o la piel. Los materiales en contacto con los alimentos (MCF) son clave en este tipo de exposiciones, ya que están presentes desde la fase de producción hasta el momento de servir los alimentos.

En la actualidad, se sabe que unas 175 sustancias químicas migran a los alimentos desde los FCM, muy pocas de las cuales han sido estudiadas en profundidad.

Se sabe que los EDC son antagonistas o agonistas de los receptores de esteroides sexuales. Por ejemplo, pueden provocar una actividad excesivamente alta de los estrógenos o anormalmente baja de los andrógenos.

Esto puede, a su vez, causar un desarrollo anormal del sistema reproductor masculino e interferir con la fertilidad, así como un mayor riesgo de carcinoma testicular in situ.

Los EDC también pueden actuar sobre otros receptores hormonales, alterando sus concentraciones, inhibiendo la síntesis de hormonas y uniéndose a sus proteínas transportadoras. Las hormonas libres son vulnerables a la descomposición, lo que puede provocar una reducción de la actividad hormonal.

La síntesis de neurotransmisores también puede verse afectada, dando lugar a un neurodesarrollo anormal. Estas sustancias químicas se consideran a veces "alteradores endocrinos y nerviosos" (END) en lugar de simples EDC.

También son alteradores metabólicos. Los END se asocian con el síndrome metabólico, la diabetes de tipo 2 y la resistencia a la insulina. También promueven la obesidad y pueden actuar a través de múltiples vías para desregular el hambre, las respuestas a la insulina, la síntesis de grasa y el metabolismo energético.

Se sabe que un receptor de las células adiposas denominado receptor gamma activado por proliferación, PPARγ, que también se encuentra en las células hepáticas e intestinales, se une y se activa por el EDC comúnmente encontrado, el bisfenol A (BPA). Por lo tanto, puede interactuar con estas vías metabólicas clave.

Por último, las vías epigenéticas también podrían verse afectadas por las SAE, lo que podría alterar el desarrollo y la diferenciación embrionarios. Ello podría subyacer a un riesgo mayor y hereditario de enfermedad metabólica en la vida adulta.

Fuentes de las SAE

Las SAE pueden ingerirse a través de los alimentos mediante la contaminación, el procesado, la adulteración, los aditivos y la lixiviación de los envases alimentarios. Los plaguicidas y los productos químicos de limpieza, incluidos los contaminantes orgánicos persistentes (COP), son contaminantes ambientales comunes que pueden entrar en la cadena alimentaria.

Los COP ocupan un lugar propio entre las SAE. Fueron definidos por el Convenio de Estocolmo (2004) y mostraron bioacumulación en los tejidos humanos, ya que los seres humanos son la especie ápice.

Los COP se han estudiado con cierto detalle. Se metabolizan lentamente en concentraciones elevadas y son obesogénicos, además de ser EDC.

Se almacenan en los depósitos de grasa y, por tanto, se liberan lentamente a lo largo del tiempo, lo que contribuye a una exposición continuada incluso después de que cese la exposición ambiental o exógena.

Es importante centrarse en los ftalatos, las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), el BPA y el triclosán, debido a su amplio uso en productos de consumo y a su amplio espectro de actividad en los procesos metabólicos y endocrinos del cuerpo humano.

La mayor parte de la investigación sobre estos compuestos se limita a estudios con animales, y los estudios epidemiológicos en humanos se limitan en su mayor parte a compuestos únicos.

Entre los efectos clave de los COP específicos, los plaguicidas organoclorados pueden causar daños neurológicos y actuar como EDC/END; los hidrocarburos poliaromáticos causan mutaciones; los éteres difenílicos polibromados están relacionados con el cáncer del aparato reproductor; los compuestos perfluorados con el cáncer de mama; y las dioxinas o furanos con trastornos del neurodesarrollo y metabólicos. Todos ellos presentan un amplio espectro de fenotipos.

¿Cuáles son las implicaciones?

Los científicos recomiendan que los pediatras se familiaricen con la salud ambiental, ayudando a reducir la exposición a estas sustancias nocivas que tienen un fuerte impacto en la salud infantil a través de múltiples mecanismos.

Además de aumentar el reconocimiento público y la participación en la elaboración de políticas de salud ambiental...

...los pediatras deben desempeñar un papel activo en el reconocimiento de las enfermedades asociadas al cambio climático y la contaminación ambiental y desarrollar sistemas de alerta temprana".