Congelar los huevos: 5 cosas que debes saber

Cuando Eva Mendes dio a luz a su hija Esmeralda el año pasado, tenía 40 años y nadie pestañeó. Después de todo, muchos famosos han tenido hijos más tarde: Gwen Stefani tenía 44 años cuando dio la bienvenida a su tercer hijo, Apollo, y Halle Berry tenía 46 cuando se quedó embarazada de su hijo, Maceo, en 2013.

Estas historias de éxito son maravillosas. Pero pueden hacernos olvidar fácilmente que nuestra fertilidad disminuye a medida que envejecemos y que no todas las mujeres de 40 años son capaces de concebir. Algunas mujeres intentan aumentar sus probabilidades y vencer al reloj biológico congelando sus óvulos.

La congelación de óvulos, también conocida como criopreservación de ovocitos, es un tratamiento de fertilidad en el que los óvulos maduros de una mujer se extraen de sus ovarios, se congelan sin fecundar y se almacenan para su uso posterior cuando esté preparada para quedarse embarazada. El inicio del proceso es similar al de la fecundación in vitro (FIV), en el sentido de que la paciente se somete a entre cuatro y seis semanas de inyecciones hormonales antes de la extracción de óvulos: por lo general, se trata de entre dos y cuatro semanas de inyecciones hormonales autoadministradas y píldoras anticonceptivas para "desactivar" temporalmente las hormonas naturales que producen un óvulo durante un ciclo menstrual, seguidas de entre 10 y 14 días de inyecciones hormonales para estimular los ovarios y madurar múltiples óvulos. Una vez que los óvulos han madurado, se extraen. El médico introduce una fina aguja guiada por ecografía a través del orificio vaginal hasta los ovarios. La intervención se realiza bajo sedación intravenosa moderada y no es dolorosa.

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¿Cómo es realmente el proceso de extracción de óvulos?

Inmediatamente después de la extracción, se analiza si los óvulos están criodañados y los que están sanos se congelan en contenedores de nitrógeno líquido y se almacenan, normalmente en el laboratorio de un centro de fertilidad, en un centro de almacenamiento a largo plazo o en un banco de óvulos congelados (dependiendo del centro). Como se trata de una tecnología tan nueva, se desconoce cuánto tiempo pueden conservarse los óvulos congelados; algunos expertos afirman que hasta cinco años, mientras que otros dicen que hasta diez.

Cuando una mujer está preparada para tener un bebé, sus óvulos se descongelan rápidamente utilizando soluciones de calentamiento. Como en la FIV, a continuación se fecundan con espermatozoides mediante un proceso denominado inyección intracitoplasmática de espermatozoides (inyección de un solo espermatozoide directamente en cada óvulo). Los óvulos se evalúan durante tres a cinco días y, si se determina que están fecundados y creciendo, se transfieren como embriones mediante un catéter al útero de la mujer.

Una forma tan sencilla de controlar tu reloj biológico, ¿verdad? Pues no exactamente. Si estás considerando esta opción, debes tener en cuenta lo siguiente:

¿Cómo es realmente la congelación de óvulos? Tienes que investigar mucho.

Localizar las clínicas más cercanas es fácil: sólo tienes que introducir tu estado y código postal en el directorio online de la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva (ASRM). En cambio, averiguar qué proveedor de servicios de fertilidad es el más adecuado para ti es un poco más complicado.

Dado que las prestaciones de las clínicas varían considerablemente, las mujeres deben informarse sobre cómo hacer las preguntas adecuadas, dice Michele Purcell, enfermera titulada, directora de servicios de congelación de óvulos en Shady Grove Fertility, que tiene oficinas en Maryland, Pensilvania, Virginia y Washington, D.C.

• Como los óvulos son frágiles y sensibles al proceso de congelación, es todo un arte, explica Purcell. Además de averiguar si el centro está equipado para congelar óvulos, haz preguntas concretas sobre la descongelación de óvulos y las tasas de éxito. Por ejemplo, ¿cuántos descongelamientos de óvulos han realizado? ¿Cuál fue el porcentaje de éxito con esos óvulos descongelados? ¿Cuántos óvulos descongelados sobrevivieron? ¿Cuál es la tasa de fecundación de esos óvulos descongelados? ¿Cuál es la tasa de embarazo por descongelación de óvulos?

  "Lo peor que podría pasar", advierte Purcell, "es que una mujer tenga esa tranquilidad [de que sus óvulos están a salvo], pero mientras tanto puede que no estén bien congelados y, como consecuencia, no sobrevivan a la descongelación."

  • ¿La ventaja? Muchos centros ofrecen una consulta inicial y una evaluación de la fertilidad, que suelen estar cubiertas por el seguro. A menudo, esta evaluación implica someterse a una ecografía para comprobar el funcionamiento de los ovarios, comprobar los niveles hormonales, hablar con un médico y otras pruebas diagnósticas. La visita merece la pena: "Al menos tendrás esa información, y entonces podrás ser una mejor consumidora para saber si la congelación de óvulos es adecuada para ti", dice Purcell.

    El éxito del embarazo no está garantizado.

    Como ocurre con cualquier tecnología nueva, hay pocos datos para determinar las tasas de éxito de la congelación de óvulos. Para empezar, la mayoría de las personas que han congelado sus óvulos aún no los han descongelado. Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) o la Sociedad de Técnicas de Reproducción Asistida (SART) aún no disponen de ningún mecanismo para hacer un seguimiento de la tasa de éxito del procedimiento. Aunque algunas clínicas han logrado tasas de natalidad del 40% al 50% por descongelación de óvulos, el tamaño de las muestras es pequeño y puede haber cierto exceso de confianza en el resultado de utilizar óvulos congelados para tener un bebé, afirma el doctor Eric Widra, presidente del comité de prácticas de la SART y director médico de Shady Grove Fertility.

    "Créame, creo que es una tecnología que cambia las reglas del juego, y estoy súper entusiasmado con ella, sobre todo para las mujeres que saben que quieren tener hijos y quieren una póliza de seguro para el futuro", dice. "Pero decir que la descongelación de óvulos es una tecnología perfectamente bien establecida... es un poco difícil de decir. Creo que tenemos que ser sinceros y realistas con la gente sobre cuánto sabemos exactamente."

    Debido a esta crítica falta de pruebas, algunos expertos médicos no avalan la congelación de óvulos "con el único propósito de eludir el envejecimiento reproductivo en mujeres sanas", y creen que es una técnica válida sólo para mujeres con indicación médica, es decir, que tengan que retrasar el parto debido a un diagnóstico de cáncer o a antecedentes familiares de menopausia precoz, por ejemplo.

    Además, aunque los riesgos médicos de la congelación de óvulos en sí son raros, las probabilidades de riesgos relacionados con el embarazo son mayores entre las mujeres en edad reproductiva avanzada. Las mujeres que se quedan embarazadas después de los 35 no sólo tienen más probabilidades de desarrollar diabetes gestacional, hipertensión arterial y un mayor riesgo de pérdida del embarazo, sino que sus bebés corren un mayor riesgo de sufrir anomalías cromosómicas y nacer prematuros. Aunque la congelación de óvulos se comercializa agresivamente como una forma de retrasar el parto, los expertos aconsejan utilizarla como un plan B, no como un plan A.

    Si te lo estás pensando, no esperes.

    La mayoría de los expertos en fertilidad están de acuerdo: Cuanto más joven seas cuando congeles tus óvulos, más probabilidades tendrás de quedarte embarazada.

    • Puede aportarte tranquilidad.

      A pesar de sus advertencias, muchos profesionales de la medicina, como la doctora Elizabeth Fino, endocrinóloga y especialista en fertilidad del Centro de Fertilidad Langone de la NYU, en Nueva York, están convencidos de que la congelación de óvulos puede beneficiar psicológicamente a las mujeres y ayudarlas a sentirse más seguras de sí mismas: "Hemos realizado estudios de autoevaluación y los resultados muestran que las mujeres que congelan sus óvulos sienten un gran alivio de las presiones sociales y tienen tranquilidad", afirma.