Las aplicaciones de fertilidad suelen ser imprecisas, según un estudio

Cada vez más personas hacen un seguimiento de su propia salud mediante aplicaciones sanitarias para móviles y otros sistemas informáticos digitales de salud personal. Una de esas aplicaciones es el seguimiento de la menstruación y la fertilidad. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en abril de 2020 en la revista BMJ of Sexual and Reproductive Health pone en duda la precisión de estas apps.

Crédito de la imagen: ADragan / Shutterstock

¿Por qué se hizo el estudio?

Entre las ventajas del uso de aplicaciones para llevar un control de los ciclos reproductivos se incluyen la privacidad, la elección personal, la fácil disponibilidad y la falta de sensibilidad. También se cree que ayuda a las mujeres a lograr la anticoncepción evitando, si lo desean, los anticonceptivos hormonales. Se calcula que este tipo de aplicaciones se han utilizado para realizar el seguimiento de la menstruación con al menos 200 millones de descargas hasta el año 2016.

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Sin embargo, estas aplicaciones no están exentas de polémica, a pesar de sus supuestas ventajas. Por un lado, a menudo se comercializan por medios dudosos. En segundo lugar, las pruebas de su utilidad y eficacia están en entredicho. La presente revisión estuvo motivada por la necesidad de reunir los conocimientos actuales sobre estas plataformas de autoseguimiento.

¿Cómo se realizó el estudio?

Los autores seleccionaron 18 trabajos que cumplían los criterios de inclusión. Siete de ellos procedían de EE.UU. y otros de varios países. Las aplicaciones descritas se clasificaron en tres clases: las utilizadas para hacer un seguimiento de la fertilidad y la salud reproductiva, para planificar el embarazo y para prevenirlo.

Uno de cada tres artículos trataba sobre aplicaciones de auto-seguimiento de la fertilidad y la salud reproductiva. Tres de estos artículos analizaban por qué las mujeres desean este tipo de seguimiento y hallaron cuatro razones principales:

• Observación de su ciclo - 72%. La autoobservación se llevó a cabo para comprender mejor su propio cuerpo o para conocer la respuesta de su cuerpo a las fases cambiantes del ciclo reproductivo.
• Concepción
• Parte del tratamiento de fertilidad
• Anticoncepción

Seguimiento de la menstruación

Un estudio sobre rastreadores de la menstruación confirmó las motivaciones anteriores. También sugirió que si la aplicación permitía a las mujeres registrar una serie de síntomas, como la fecha de la menstruación, el moco cervical, la temperatura corporal basal, las fluctuaciones del estado de ánimo, etc., las mujeres tendían a ser menos regulares y más imprecisas en su registro, lo que podría atribuirse a la "fatiga del rastreador".

Aunque esto podría aplicarse a todos los métodos de autocontrol de la fertilidad, es importante señalar que un registro inexacto e incoherente afecta negativamente a la precisión. Esto podría dar lugar a la concepción, por ejemplo, si el propósito del seguimiento fuera prevenir el embarazo mediante la predicción de sus días fértiles. Este es un ejemplo en el que la precisión que se necesita desesperadamente se ve saboteada por la necesidad de introducir demasiados datos.

Por otro lado, los autores también señalan que incluso las mujeres que realizaban el seguimiento por el mero hecho de observar su propia salud reproductiva deseaban precisión. Y además, las motivaciones con las que las mujeres empiezan a utilizar esas apps pueden variar con el tiempo y el periodo de la vida en lugar de permanecer estáticas.

Un interesante estudio se centró en el uso de una app utilizada sobre todo en países en desarrollo, basada únicamente en el primer día de menstruación, y que ayudaba a planificar o prevenir el embarazo, así como a observar el ciclo. Con una sola entrada, los algoritmos predecían los días fértiles. La mayoría de las usuarias de los países de renta baja y media tenían entre 20 y 39 años, y el 40% lo utilizaba con fines anticonceptivos, mientras que un número casi igual planificaba su embarazo. Del 22% que seguía sus ciclos, un tercio no había tomado anticonceptivos durante los tres o más meses anteriores a su uso. Esta app parece ser un método barato para generalizar la concienciación sobre la planificación de la fertilidad y facilitar las intenciones reproductivas de diverso tipo en esas regiones. Las aplicaciones de seguimiento también pueden arrojar datos que sirvan para mejorar la salud de las mujeres.

Planificación del embarazo

Un artículo se centraba en una aplicación concreta utilizada en Japón para planificar el embarazo como parte de un servicio comercial de salud para mujeres. Los autores sostienen que la necesidad de introducir sólo el primer día de menstruación la hace ideal para las parejas que empiezan a planificar el embarazo. Señalan que el registro de datos debe ser coherente para una buena predicción de los días fértiles, pero que el gran tamaño de la base de datos la hace capaz de una predicción más precisa.

Otro estudio demostró que sólo el 9% de las 33 principales aplicaciones gratuitas de fertilidad para teléfonos móviles eran realmente precisas en su predicción de la ventana fértil, o no clasificaban erróneamente los días fértiles como infértiles. Otro estudio más amplio sobre 108 aplicaciones gratuitas reveló que sólo el 20% eran precisas. Los autores comentaron que la mayoría de estas aplicaciones gratuitas eran "imprecisas, contenían información sanitaria engañosa o no funcionaban", lo cual es importante porque el 80% de estas aplicaciones estaban pensadas para ayudar a planificar un embarazo y el 50% para evitarlo.

"La capacidad de predecir con exactitud la ventana fértil es importante, pero la escasa investigación existente parece indicar que muchas de las apps más populares no son precisas, aunque puedan contener información que apoye la planificación del embarazo o se comercialicen específicamente con este fin", escriben los autores.

Anticoncepción

Más de la mitad de los artículos se refieren al uso de aplicaciones para prevenir el embarazo. Algunas utilizan tanto el primer día de la menstruación como la temperatura corporal basal para predecir la ventana fértil. Otros sólo utilizan el primer día de la menstruación. Algunos de los autores abogan por una mayor inclusión de los especialistas en salud de la mujer y los grupos de consumidores a la hora de diseñar las aplicaciones para dar a las mujeres el poder de decidir qué aplicaciones utilizar.

Duane et al. descubrieron en su estudio que la mayoría de las aplicaciones de fertilidad que se comercializan como aplicaciones anticonceptivas no están diseñadas para apoyar este objetivo ni utilizan métodos de concienciación sobre la fertilidad basados en pruebas sólidas. Esto podría dar lugar a embarazos no deseados.

¿Qué demuestra este estudio?

Aunque las mujeres valoran las aplicaciones que proporcionan información precisa y pertinente sobre sus ciclos reproductivos y su fertilidad, hay pocos datos que demuestren que la mayoría de las aplicaciones cumplen su propósito. Muy pocas han obtenido la aprobación de la FDA o de la Unión Europea. La forma en que se comercializan suele ser insatisfactoria.

Los autores del estudio afirman: "Las aplicaciones existentes no tienen necesariamente en cuenta el modo en que las mujeres las utilizan, y los investigadores de la interacción persona-ordenador destacan la importancia de implicar a los usuarios en su diseño y desarrollo. Esto es especialmente importante porque se considera que el usuario es el mayor "factor de riesgo" en la precisión de las apps".

Sin embargo, los investigadores sugieren una norma para la aprobación de futuras aplicaciones y la inclusión de especialistas en fertilidad en el proceso de desarrollo para asegurarse de que las aplicaciones se adaptan a una serie de necesidades en un espectro de edades. Los países en desarrollo deberían aprovechar este tipo de aplicaciones para hacer un seguimiento rentable del periodo fértil.

Apps de riesgo para la anticoncepción

Durante la pandemia actual, muchas mujeres pueden recurrir a este tipo de apps para evitar el embarazo. Sin embargo, ante la falta de pruebas sobre su precisión, el uso de apps de fertilidad para lograr una anticoncepción fiable es un asunto arriesgado. Diana Mansour, de la Faculty of Sexual and Reproductive Healthcare (FSRH), recomienda: "Si las mujeres necesitan empezar a usar anticonceptivos o repetir una receta durante la pandemia de COVID-19, les aconsejo que llamen a su médico de cabecera o a una clínica de anticoncepción para hablar de sus necesidades. La mayoría de las consultas de médicos de cabecera podrán emitir una receta electrónica que las mujeres podrán recoger en su farmacia más cercana; otros servicios pueden suministrar/enviar su método preferido."