Un fármaco común de quimioterapia podría acarrear una herencia tóxica para las futuras generaciones de supervivientes de cáncer

Un fármaco común de quimioterapia podría acarrear una herencia tóxica para los hijos y nietos de adolescentes supervivientes de cáncer, según indica una investigación dirigida por la Universidad Estatal de Washington.

El estudio, publicado en línea en iScience, descubrió que las ratas macho que recibieron el fármaco ifosfamida durante la adolescencia tuvieron descendientes y nietos con mayor incidencia de la enfermedad. Si bien otras investigaciones han demostrado que los tratamientos contra el cáncer pueden aumentar la probabilidad de que los pacientes desarrollen la enfermedad más adelante, éste es uno de los primeros estudios conocidos que demuestran que la susceptibilidad puede transmitirse a una tercera generación de descendientes no expuestos.

Skinner subrayó que los hallazgos no deben disuadir a los pacientes de cáncer de recibir quimioterapia, ya que puede ser un tratamiento muy eficaz. Los fármacos quimioterapéuticos matan las células cancerosas e impiden que se multipliquen, pero tienen muchos efectos secundarios, ya que afectan a todo el organismo, incluidos los sistemas reproductivos.

Dadas las implicaciones de este estudio, los investigadores recomiendan que los pacientes con cáncer que planeen tener hijos más adelante tomen precauciones, como utilizar la criopreservación para congelar el esperma o los óvulos antes de someterse a la quimioterapia.

En el estudio, los investigadores expusieron a un grupo de ratas macho jóvenes a la ifosfamida durante tres días, imitando el tratamiento que podría recibir un adolescente con cáncer. Posteriormente, esas ratas se cruzaron con ratas hembras que no habían sido expuestas al fármaco. Las crías resultantes se volvieron a criar con otro grupo de ratas no expuestas.

Los hijos de la primera generación tuvieron cierta exposición al fármaco quimioterapéutico, ya que el esperma de sus padres estuvo expuesto, pero los investigadores descubrieron una mayor incidencia de enfermedades no sólo en la primera sino también en la segunda generación, que no estuvo expuesta directamente al fármaco. Aunque había algunas diferencias por generación y sexo, los problemas asociados incluían una mayor incidencia de enfermedades renales y testiculares, así como un retraso en el inicio de la pubertad y una ansiedad anormalmente baja, lo que indica una menor capacidad para evaluar el riesgo.

Los investigadores también analizaron los epigenomas de las ratas, que son procesos moleculares independientes de la secuencia del ADN, pero que influyen en la expresión de los genes, incluyendo su activación o desactivación. Investigaciones anteriores han demostrado que la exposición a tóxicos, especialmente durante el desarrollo, puede crear cambios epigenéticos que pueden transmitirse a través del esperma y los óvulos.

Los resultados del análisis de los investigadores mostraron cambios epigenéticos en dos generaciones relacionados con la exposición a la quimioterapia de las ratas expuestas originalmente. El hecho de que estos cambios pudieran observarse en la descendencia, que no tuvo una exposición directa al fármaco quimioterápico, indica que los efectos negativos se transmitieron por herencia epigenética.

Skinner y sus colegas del Instituto de Investigación Infantil de Seattle están trabajando actualmente en un estudio en humanos con antiguos pacientes adolescentes con cáncer para saber más sobre los efectos que la exposición a la quimioterapia tiene en la fertilidad y la susceptibilidad a la enfermedad más adelante en la vida.

Un mejor conocimiento de los cambios epigenéticos de la quimioterapia también podría ayudar a informar a los pacientes de su probabilidad de desarrollar ciertas enfermedades, creando la posibilidad de estrategias de prevención y tratamiento más tempranas, dijo Skinner.

"Podríamos determinar si la exposición de una persona tuvo estos cambios epigenéticos que podrían dirigir qué enfermedades van a desarrollar, y qué van a transmitir potencialmente a sus nietos", dijo. "Podríamos usar la epigenética para ayudar a diagnosticar si van a tener una susceptibilidad a la enfermedad".

Esta investigación recibió el apoyo de la Fundación Templeton y de los Institutos Nacionales de Salud. Además de Skinner, los coautores son Ryan Thompson, Daniel Beck, Eric Nilsson y Millissia Ben Maamar, de la WSU, así como Margarett Shnorhavorian, del Instituto de Investigación Infantil de Seattle.