Genomas antiguos revelan cambios en el estado genético de los gorilas orientales

El gorila de Grauer, en peligro crítico de extinción, ha perdido recientemente diversidad genética y ha experimentado un aumento de mutaciones perjudiciales. A estas conclusiones llegó un equipo internacional de investigadores que secuenció once genomas de especímenes de gorila oriental recogidos hace hasta 100 años y los comparó con genomas de individuos actuales. Los resultados se publican ahora en Current Biology.

El número de animales salvajes ha disminuido en el último siglo, y los científicos temen desde hace tiempo que estos descensos hayan provocado pérdidas de diversidad genética, un aumento de la endogamia y una acumulación de mutaciones perjudiciales. Aunque esto podría aumentar aún más el riesgo de extinción de las especies amenazadas, investigar los cambios recientes en la viabilidad genética ha resultado difícil. En un nuevo estudio, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Uppsala y el Museo Sueco de Historia Natural ha utilizado especímenes almacenados en colecciones de museos para analizar los cambios en los genomas de los gorilas orientales en los últimos 100 años.

"Hemos descubierto que la diversidad genética del gorila de Grauer ha disminuido considerablemente en pocas generaciones", afirma Tom van der Valk, estudiante de doctorado de la Universidad de Uppsala (Suecia).

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Los gorilas de Grauer se encuentran en la República Democrática del Congo y han disminuido un 80% en las últimas décadas debido a la caza furtiva y la destrucción de su hábitat. Los resultados de la comparación de genomas históricos y modernos muestran que este declive ha provocado un aumento de la endogamia y una pérdida de variación genética. Esto, a su vez, significa que los gorilas de Grauer probablemente se han vuelto menos capaces de adaptarse a futuros brotes de enfermedades y cambios en su entorno. Además, los científicos identificaron varias mutaciones probablemente perjudiciales que han aumentado su frecuencia en las últimas 4-5 generaciones como consecuencia del descenso del tamaño de la población. Sin embargo, en el gorila de montaña, pariente cercano, los científicos no descubrieron cambios genéticos significativos, lo que sugiere que su viabilidad genética se ha mantenido estable en los últimos 100 años.

"Este reciente aumento de mutaciones nocivas pone de relieve la necesidad de invertir el declive de la población de gorilas de Grauer", afirma Love Dalén, del Museo Sueco de Historia Natural.

Algunas de las mutaciones potencialmente dañinas que han aumentado en frecuencia se encontraron en genes que afectan a la resistencia a enfermedades y a la fertilidad masculina. Además, los investigadores identificaron mutaciones que conducen a la pérdida de función en genes asociados al desarrollo de los dedos de manos y pies, lo que probablemente explica por qué los gorilas actuales tienen a veces los dedos fusionados.

"Nuestro estudio pone de relieve que los especímenes históricos de museo constituyen un recurso único para controlar los cambios recientes en el estado genético de las especies amenazadas", afirma Katerina Guschanski, de la Universidad de Uppsala.

Curiosamente, la razón por la que los gorilas de Grauer se han visto más gravemente afectados que los gorilas de montaña puede residir en su historia más profunda. Mientras que los gorilas de Grauer experimentaron un gran aumento de población hace entre 5.000 y 10.000 años, los gorilas de montaña han sido escasos durante varios miles de años. Este pequeño tamaño de la población a largo plazo puede haber permitido a la selección natural eliminar mutaciones perjudiciales antes de que el número de gorilas de montaña empezara a disminuir en el siglo XX.