Los beneficios metabólicos del ayuno de agua pueden ser efímeros

Revisado por Danielle Ellis, B.Sc. Jun 29 2023

Los ayunos de agua, en los que sólo se consume agua durante varios días, pueden ayudar a perder peso, pero no está claro cuánto tiempo se mantiene, según un estudio de la Universidad de Illinois Chicago. Y los demás beneficios metabólicos del ayuno de agua, como la disminución de la presión arterial y la mejora del colesterol, parecen desaparecer poco después de terminar el ayuno, según los investigadores.

Sin embargo, no parece haber efectos adversos graves para quienes realizan un ayuno de agua o un tipo de ayuno similar en el que se consume un número muy reducido de calorías al día, afirma Krista Varady, profesora de kinesiología y nutrición, que dirigió la investigación, publicada en Nutrition Reviews.

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Mi conclusión general es que supongo que se podría intentar, pero parece mucho trabajo, y todos esos beneficios metabólicos desaparecen."

Krista Varady, profesora de kinesiología y nutrición

No obstante, insistió en que nadie debe realizar uno de estos ayunos durante más de cinco días sin supervisión médica.

Varady, experta en ayuno intermitente, dice que quiso estudiar el ayuno en agua porque el otoño pasado empezaron a ponerse en contacto con ella periodistas que querían conocer su opinión al respecto. Pensó que si iba a opinar, debía investigar las investigaciones existentes.

El nuevo trabajo es una revisión bibliográfica de ocho estudios sobre el ayuno con agua o ayuno de Buchinger, un ayuno supervisado médicamente muy popular en Europa en el que la gente sólo consume una pequeña cantidad de zumo y sopa al día. El equipo de Varady analizó los resultados de cada uno de esos trabajos para ver qué historia contaban acumulativamente sobre el impacto de los ayunos en la pérdida de peso, así como en otros factores metabólicos.

Los investigadores descubrieron que el ayuno sí parecía estimular una pérdida de peso notable a corto plazo. Las personas que ayunaron durante cinco días perdieron entre el 4% y el 6% de su peso; las que ayunaron entre siete y diez días, entre el 2% y el 10%, y las que ayunaron entre 15 y 20 días, entre el 7% y el 10%.

Sólo unos pocos estudios de la revisión realizaron un seguimiento de si los participantes recuperaban el peso perdido una vez finalizado el ayuno. En uno de ellos, las personas recuperaron todo lo que habían perdido en un ayuno de agua de cinco días al cabo de tres meses. En otros dos estudios, sólo se recuperó una pequeña parte del peso perdido, pero estos estudios animaron a los participantes a restringir su ingesta de calorías una vez finalizados los ayunos.

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En cambio, estaba claro que los beneficios metabólicos de los ayunos desaparecían poco después de finalizarlos. Las mejoras en la presión arterial, el colesterol y los niveles de azúcar en sangre fueron efímeras y volvieron a los niveles iniciales poco después de que los participantes empezaran a comer de nuevo.

Algunos de los estudios incluyeron participantes con diabetes de tipo 1 y 2, que no sufrieron efectos nocivos del ayuno, aunque se les vigiló estrechamente y se les ajustaron las dosis de insulina mientras ayunaban.

Los efectos secundarios más comunes de estos ayunos prolongados fueron similares a los del ayuno intermitente, según Varady, como dolores de cabeza, insomnio y hambre. No hubo efectos negativos graves en los estudios, como acidosis metabólica o muerte.

Sí observó que los participantes en estos ayunos prolongados perdieron aproximadamente dos tercios de su peso en masa magra y un tercio en masa grasa. Esto es lo contrario de lo que ocurre la mayoría de las veces durante la pérdida de peso, cuando se pierde más grasa que músculo. Tiene sentido que estos ayunos extremos tengan este resultado, afirma, porque "el cuerpo necesita un aporte constante de proteínas. Si no tiene eso, entonces recurre a los músculos".

La investigación de Varady sobre el ayuno intermitente se ha centrado en la eficacia de este régimen para perder peso y en cuestiones específicas, como si el ayuno intermitente afecta a la fertilidad.

Varady dijo que ella animaría a alguien con la esperanza de perder peso a probar el ayuno intermitente en lugar de un ayuno de agua, "porque hay muchos más datos para demostrar que puede ayudar con el control de peso", dijo.

Los otros investigadores de la UIC que participan en el estudio son Sofia Cienfuegos, Shuhao Lin, Vasiliki Pavlou y Kelsey Gabel, así como Mark Ezpeleta, antiguo alumno de la UIC.