Un estudio ofrece una nueva perspectiva sobre la toxicidad reproductiva de los ftalatos

Revisado por Megan Craig, M.Sc. Jun 15 2023

La exposición prenatal a sustancias químicas llamadas ftalatos, que se utilizan en cientos de productos, puede provocar cambios hormonales en las hembras que podrían afectar a su fertilidad futura, según sugiere un estudio realizado en ratones que se presenta este jueves en ENDO 2023, la reunión anual de la Endocrine Society en Chicago (Illinois).

El estudio descubrió que los embriones de ratones hembra expuestos a ftalatos durante la gestación tenían niveles de testosterona más bajos que los no expuestos a las sustancias químicas. Inmediatamente después del nacimiento, las hembras de ratón expuestas a ftalatos durante la gestación presentaban niveles más bajos de la hormona estradiol que las no expuestas.

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Estos cambios en los niveles hormonales se produjeron en momentos críticos de su desarrollo y podrían acabar provocando mayores problemas de fertilidad."

Mary Bunnell, investigadora principal, Universidad de Illinois Urbana-Champaign en Urbana, Ill.

A mitad de la gestación y durante el periodo inmediatamente posterior al parto, el cuerpo se desarrolla y cambia significativamente. En estos momentos, el aumento de las hormonas sexuales es crucial para el correcto desarrollo y funcionamiento reproductivo. En los varones, la principal hormona sexual es la testosterona, asociada al crecimiento del pene y los testículos y a la masculinización de las neuronas. En las mujeres, la principal hormona sexual es el estradiol, que estimula el tejido mamario y actúa como hormona de crecimiento de los órganos reproductores. El aumento de los niveles de estas hormonas permite la maduración de los órganos sexuales y crea la base para la futura fertilidad.

"El nivel de hormonas sexuales durante los periodos fetal y neonatal es crítico, y las alteraciones de los niveles en estos momentos pueden causar anomalías reproductivas que pueden no ser evidentes hasta la edad adulta", afirma Bunnell.

Las sustancias químicas que alteran los procesos endocrinos, como los ftalatos, están omnipresentes en nuestro entorno, por lo que resulta extremadamente difícil evitar su exposición. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., los ftalatos se utilizan en la fabricación de juguetes, suelos y revestimientos de vinilo, detergentes, aceites lubricantes, envases de alimentos, productos farmacéuticos, bolsas y tubos de sangre y productos de cuidado personal, como esmaltes de uñas, lacas para el pelo, lociones para después del afeitado, jabones, champús y perfumes. Pueden filtrarse de los envases a los alimentos que consumimos.

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Las investigaciones en curso han revelado numerosos problemas de salud relacionados con la exposición a los ftalatos, en particular del sistema reproductor y otros sistemas endocrinos. Los niños prepúberes corren un riesgo especial. Se ha demostrado que los ftalatos pueden atravesar la placenta, lo que pone al feto en desarrollo en riesgo de exposición gestacional a estas sustancias químicas peligrosas durante un periodo sensible del desarrollo, dijo Bunnell.

En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron dos grupos de ratones. En un grupo, los investigadores imitaron la exposición humana a los ftalatos administrando por vía oral a las ratonas embarazadas una mezcla de ftalatos formulada para reflejar los niveles de ftalatos encontrados en los seres humanos. En el segundo grupo, las ratonas embarazadas no se expusieron a los ftalatos. Se midieron las hormonas fetales y neonatales de las crías de ambos grupos.

Durante la gestación, los embriones femeninos expuestos a los ftalatos tenían niveles de testosterona más bajos que las hembras no expuestas. Las recién nacidas tenían niveles de estradiol más bajos que las no expuestas. Sin embargo, no se observaron cambios similares en los varones. Los resultados muestran que la exposición prenatal a los ftalatos tuvo efectos dependientes del sexo sobre los niveles hormonales en momentos críticos del desarrollo. El estudio de seguimiento indica que esos cambios hormonales dependientes del sexo no se deben al impacto sobre la producción de esteroides sexuales gonadales en machos y hembras, sino a un impacto dependiente del sexo sobre la capacidad metabólica del hígado.

"Este estudio inicia una nueva perspectiva sobre la toxicidad reproductiva de los ftalatos, situando el hígado como objetivo principal", dijo Bunnell. "Proporciona un enfoque único para comprender los efectos dependientes del sexo de las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, y podría allanar el camino para el desarrollo de estrategias clínicas para mitigar los efectos de la exposición a los ftalatos."

Está previsto que Bunnell intervenga en la conferencia de prensa de la Sociedad ENDO 2023 sobre sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, que tendrá lugar el sábado 17 de junio a las 10 de la mañana, hora central.