Los tratamientos de fertilidad provocan cambios epigenéticos en embriones de ratón, según un estudio

Revisado por James Ives, M.Psych. (Editor) Nov 26 2019

Aunque los trastornos epigenéticos -enfermedades causadas por una expresión génica defectuosa- siguen siendo poco frecuentes en general, los bebés nacidos mediante tratamientos de fertilidad tienen hasta 11 veces más riesgo de heredarlos. Según un nuevo estudio con ratones del Magee-Womens Research Institute (MWRI), el problema radica probablemente en la tecnología, no en la edad de la madre.

El estudio, publicado hoy en Clinical Epigenetics, descubrió que los tratamientos de fertilidad provocaban cambios epigenéticos asociados a los síndromes de Beckwith-Wiedemann, Silver-Russell y Angelman en embriones de ratón. Sorprendentemente, la edad materna no tuvo ningún efecto.

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Las mujeres de edad materna avanzada podrían tener una cosa menos de la que preocuparse. Necesitamos estudios clínicos que lo respalden, pero este es un modelo animal prometedor en el que podrían basarse los estudios clínicos."

Audrey Kindsfather, autora principal e investigadora estudiante de medicina en el MWRI

Las mujeres retrasan cada vez más el parto, y a medida que la mujer envejece, también lo hace su sistema reproductivo. Las probabilidades de concebir disminuyen, mientras que aumentan las de sufrir trastornos genéticos, como el síndrome de Down.

La edad materna también podría aumentar las probabilidades de sufrir trastornos epigenéticos, razonaron los investigadores, lo que podría explicar la mayor incidencia de estas enfermedades raras entre los niños nacidos mediante tratamientos de fertilidad, ya que las mujeres que utilizan estas tecnologías suelen ser mayores. Para disociar estos factores, los científicos recurrieron a los ratones.

Kindsfather y sus colegas agruparon a los ratones hembra por edades, desde la adolescencia hasta el equivalente en ratón de una mujer de 45 años. A algunos de los ratones de cada grupo de edad se les inyectaron hormonas para acelerar la ovulación o se cultivaron sus embriones en una placa de Petri -procedimientos habituales en los tratamientos de fertilidad-, mientras que los ratones de control concibieron de forma natural.

A continuación, los investigadores cuantificaron los cambios epigenéticos en los embriones de las madres ratonas midiendo la cantidad de metilación del ADN -bloqueos moleculares- que se cerraba alrededor de los genes asociados a trastornos epigenéticos, impidiendo que se expresaran.

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Tanto la terapia hormonal como el cultivo de embriones alteraron la metilación del ADN en estos puntos críticos. Cuando estos dos procedimientos se utilizaron de forma combinada, los efectos fueron aún mayores.

En cambio, la edad materna no influyó en los patrones de metilación del ADN en torno a estos genes.

"No era lo que esperábamos", afirma la Dra. Mellissa Mann, investigadora principal del MWRI y profesora asociada de obstetricia, ginecología y ciencias de la reproducción en la Universidad de Pittsburgh. "Sabemos que a medida que una mujer envejece se producen muchos cambios moleculares en sus óvulos, así que pensamos que estos cambios podrían conducir a una metilación anormal del ADN. Nos sorprendió bastante que no fuera así".

Los tratamientos de fertilidad han avanzado mucho desde que nació el primer "bebé probeta" hace más de 40 años, pero este estudio pone de relieve que aún hay margen de mejora.

"Son tecnologías maravillosas, pero no es lo mismo que concebir espontáneamente", afirma Kindsfather. "Hay que investigar mucho más para mejorar los tratamientos de fertilidad".