Según un estudio, es improbable que el COVID-19 se transmita a través del semen

Es improbable que la COVID-19 se propague a través del semen, según los científicos de la University of Utah Health que participaron en un estudio internacional de hombres chinos que habían padecido recientemente la enfermedad. Los investigadores no encontraron indicios del virus que causa la COVID-19 en el semen ni en los testículos de los hombres.

El estudio no fue lo suficientemente exhaustivo como para descartar por completo la posibilidad de que la enfermedad pudiera transmitirse sexualmente. Sin embargo, las probabilidades de que ocurra, basándose en este hallazgo limitado, parecen remotas.

El estudio aparece en Fertility & Sterility, una revista revisada por expertos y publicada por la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva.

El equipo internacional de investigadores de China y Estados Unidos puso en marcha el estudio ante la preocupación de que el SARS-CoV-2, el virus causante de la COVID-19, pudiera transmitirse sexualmente como el ébola, el zika y otros patógenos víricos emergentes. Para averiguarlo, recogieron muestras de semen de 34 hombres chinos un mes (de media) después de que se les diagnosticaran casos de COVID-19 de leves a moderados. Las pruebas de laboratorio no detectaron SARS-CoV-2 en ninguna de las muestras de semen.

Pero el hecho de que el virus no estuviera presente en el semen existente no descartaba necesariamente que no hubiera entrado en los testículos, donde se forman los espermatozoides.

"Si el virus está en los testículos pero no en el esperma, no puede transmitirse sexualmente", afirma el doctor Jingtao Guo, científico postdoctoral del Instituto Huntsman del Cáncer de la Universidad de Utah, también coautor del estudio. "Pero si está en los testículos, puede causar daños a largo plazo en el semen y la producción de esperma".

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Para resolver esta parte del rompecabezas, los investigadores analizaron un conjunto de datos generados a partir de un atlas de ARNm unicelular de jóvenes donantes de órganos sanos que estaba disponible en trabajos anteriores. Este atlas les permite examinar el ARNm, el material genético utilizado para fabricar proteínas, en cualquier célula testicular individual. En este caso, los científicos lo utilizaron para examinar la expresión de un par de genes asociados al SARS-CoV-2. Estos dos genes, la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) y la serina proteasa transmembrana 2 (TMPRSS2) actúan como receptores, permitiendo al SARS-CoV2 penetrar en las células y replicarse. Para que el virus acceda eficazmente a las células, ambos receptores deben estar presentes en la misma célula.

Cuando los científicos examinaron el conjunto de datos, descubrieron que los genes que codifican estas dos proteínas sólo se encontraban en cuatro de las 6.500 células testiculares, lo que sugiere que es improbable que el SARS-CoV-2 invada las células testiculares humanas, afirma Guo.

A pesar de estos resultados, los investigadores reconocen que su estudio tiene varias limitaciones importantes, como el pequeño tamaño de la muestra y el hecho de que ninguno de los donantes había estado gravemente enfermo de COVID-19.

"Podría ser que un hombre gravemente enfermo de COVID-19 tuviera una carga viral más elevada, lo que podría dar lugar a una mayor probabilidad de infectar el semen. Ahora mismo no tenemos la respuesta a eso", afirma Hotaling. "Pero saber que no encontramos ese tipo de actividad entre los pacientes de este estudio que se estaban recuperando de formas leves a moderadas de la enfermedad es tranquilizador."

Sin embargo, Hotaling advierte de que el contacto íntimo puede seguir aumentando el riesgo de contagio a través de la tos, los estornudos y los besos. Además, algunas personas infectadas son asintomáticas y pueden parecer sanas, aunque transmitan el virus a otras.