Los científicos advierten que el método de selección de esperma podría impedir el nacimiento de niñas

El hallazgo de que algunas sustancias químicas ralentizan los espermatozoides que portan el cromosoma X podría dar lugar a geles de uso doméstico que hacen que una pareja tenga menos probabilidades de concebir una niña, han advertido los científicos.

"Me preocupa el impacto social de esto", dice Alireza Fazeli, de la Universidad de Tartu (Estonia). "Es muy sencillo. Podrías empezar a hacerlo en tu habitación. Nadie podría impedirte hacerlo".

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Se creía que los espermatozoides de los mamíferos que dan lugar a crías masculinas y femeninas son idénticos salvo por el ADN que portan. Pero Masayuki Shimada, de la Universidad de Hiroshima (Japón), y sus colegas han descubierto que en los espermatozoides que llevan el cromosoma X, que dan lugar a la descendencia femenina, están activos 500 genes que no lo están en los que llevan el cromosoma Y, que dan lugar a la descendencia masculina.

De estos genes, 18 codifican proteínas que sobresalen de la superficie del espermatozoide. El equipo ha descubierto que las sustancias químicas que se unen a dos de estas proteínas pueden ralentizar el movimiento de los espermatozoides portadores del cromosoma X sin afectar a los portadores del cromosoma Y.

Este descubrimiento facilita la separación de los espermatozoides según el sexo de las crías que podrían producir. Cuando los investigadores utilizaron este método con esperma de ratón, descubrieron que la selección de los nadadores más rápidos para la concepción hacía que el 90% de las crías resultantes fueran machos. Cuando utilizaron esperma más lento, las crías eran un 81% hembras.

Los investigadores se centran en el ganado, y han comprobado que la técnica funciona en el ganado vacuno y en los cerdos (véase "¿Por qué clasificar el esperma?", más abajo). No lo han probado con esperma humano, pero Shimada dice que cree que funcionaría.

"Es bastante convincente", afirma George Seidel, de la Universidad Estatal de Colorado. Podría llevar hasta una década convertir esto en un método comercial para clasificar el esperma humano, dice.

Sin embargo, Fazeli cree que quizá no sea necesario seleccionar a los nadadores más rápidos o más lentos antes de la inseminación o la FIV para influir en el sexo de un embrión. Afirma que, si las sustancias químicas se añadieran a un gel o espuma que se aplicara dentro de la vagina antes de las relaciones sexuales, esto podría bastar para aumentar en gran medida las posibilidades de que una pareja conciba un varón. Seidel está de acuerdo.

Es probable que haya apetito por estos productos, sobre todo en los países en los que la proporción de sexos ya se ha distorsionado en favor de los varones. "En los países en los que la proporción de sexos ya está distorsionada, está claro que si hay tecnologías más fáciles, baratas y accesibles, se utilizarán", afirma el bioeticista Wybo Dondorp, de la Universidad de Maastricht (Países Bajos).

Ya existen varios métodos para determinar el sexo. El más fiable consiste en analizar los cromosomas de los embriones de la FIV antes de la implantación. Este método de diagnóstico genético preimplantacional (DGP) es casi 100% eficaz, pero es caro.

Otro método, que Seidel ayudó a desarrollar, consiste en añadir al semen un colorante fluorescente que se une al ADN. Como los espermatozoides portadores del cromosoma Y tienen menos ADN, serán menos brillantes y podrán separarse de uno en uno. Esta "citometría de flujo" da un 82% de posibilidades de tener un niño si se desea, o un 93% de posibilidades de tener una niña. Tanto el DGP de la FIV como la citometría de flujo requieren equipos y conocimientos especializados.

La selección de sexo está prohibida para usos no médicos en el Reino Unido, Australia, Canadá, China e India, pero es legal en la mayoría de los demás países, incluido Estados Unidos, donde un pequeño número de personas paga por utilizarla para "equilibrar la familia".

El trabajo de Shimada podría hacer que la clasificación del esperma sea mucho más sencilla y disponible, y más propensa al mal uso. "El sexado es mucho más fácil que la técnica convencional", dice. "Por eso, me preocupa el problema".