Cómo reconocer la ansiedad posparto: Señales de alarma y formas de afrontarla

Genevieve Ryczek, madre de dos hijos en Minneapolis, experimentó lo que ella describe como un "subidón de nacimiento". Tras un parto corto, pero físicamente intenso, estaba eufórica con la nueva maternidad y llena de energía. Mientras se recuperaba en el hospital, no pegó ojo. No sentía la necesidad de hacerlo.

Pero en el tercer día después del parto, Ryczek experimentó una caída total. Todavía sin dormir, los sentimientos de euforia energética fueron sustituidos de repente por el agotamiento y la agitación. Este cambio abrupto se convirtió rápidamente en una espiral de pánico.

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"Me golpeó como una tonelada de ladrillos", dice Ryczek, "no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Todo parecía extraño e irreal. Mi marido parecía diferente. Mi casa parecía diferente. Yo parecía diferente".

Aterrorizada, acudió a urgencias, pero el entorno caótico no hizo más que intensificar la ansiedad, al igual que las insistentes preguntas de la enfermera de triaje sobre si Ryczek se sentía amenazada para sí misma o para su nuevo bebé. Aunque los pensamientos oscuros e intrusivos aún no formaban parte del cuadro, se extendieron como un incendio con cada pregunta bien intencionada.

Acabó abandonando el hospital sin una evaluación completa, de alguna manera consiguió pasar la noche y buscó ayuda de su profesional sanitario de psicoterapia al día siguiente. Dada la repentina gravedad del estado de Ryczek, se recomendó inmediatamente la medicación.

A lo largo del embarazo, Ryczek "lo había hecho todo bien". Con un historial de ansiedad, acudió diligentemente a terapia conversacional preventiva. Practicó yoga y meditación. Llevaba una dieta equilibrada. Después de todo esto, la sugerencia de medicarse como opción de tratamiento le pareció un fracaso. La salud que tanto le costó mantener se había esfumado de alguna manera, y le preocupaban las implicaciones y los factores de riesgo de tomar fármacos psicotrópicos. ¿Interferirían con la lactancia? ¿Tendría que tomarlos para siempre? ¿Cambiarían su personalidad?

Ahora no sólo experimentaba síntomas físicos como la falta de aire, los mareos y la incesante preocupación asociada a la ansiedad, sino también dudas sobre el tratamiento. El yoga, la medicación y los años de terapia parecían perdidos en el momento en que experimentaba estos factores de estrés y se sentía incapaz de tomar una decisión.

Mal diagnosticada e incomprendida

Una de las razones por las que Ryczek encontró esta situación tan aterradora fue que realmente no tenía un marco de referencia para este repentino ataque de ansiedad extrema. Aunque había luchado contra la ansiedad general y el pánico antes de quedarse embarazada, desconocía los detalles de este trastorno del estado de ánimo perinatal.

En la actualidad, el público en general está muy concienciado sobre la depresión posparto (DPP), pero esa concienciación tiende a ser algo errónea y confusa. Además, otros trastornos del estado de ánimo posparto rara vez forman parte de la conversación. Si a esto le añadimos la tendencia de los medios de comunicación a dar un carácter sensacionalista a los casos extremos y violentos de psicosis posparto, que son muy poco frecuentes, tenemos una imagen turbia de "lo que puede ocurrir" a una mujer después de dar a luz.

Las mujeres a menudo dudan en mencionar los síntomas de ansiedad durante el periodo posparto porque han oído hablar sólo de la depresión. Además, dudan porque los pensamientos oscuros que a veces acompañan a la ansiedad posparto hacen temer esos casos extremos de psicosis posparto. Temen ser percibidas como malas madres. Temen ser etiquetadas como no aptas debido a una enfermedad mental. Temen que les quiten a su bebé. Y ese miedo se convierte en una espiral de pánico.

Cuando por fin se atreven a mencionar los síntomas, es probable que les digan: "¡Eres una madre primeriza! Claro que estás nerviosa".

El hecho de que esta experiencia se presente de forma diferente en cada persona confunde aún más la situación. Aunque hay características comunes, la ansiedad puede aparecer repentinamente -como en el caso de Ryczek- o puede aumentar lentamente. Una madre puede desarrollar obsesiones y compulsiones (TOC posparto), o puede experimentar ataques de pánico crónicos (trastorno de pánico posparto). Ambas cosas se engloban dentro de la ansiedad posparto. Es más, no es raro que se sufra tanto de ansiedad como de depresión posparto. Ambas afecciones comparten la prevalencia de varios síntomas conocidos y son, en cierto modo, dos caras de la misma moneda.

Así que tenemos esta tormenta perfecta: una madre que no es consciente de que la ansiedad posparto es una condición real, una vacilación a la hora de buscar ayuda por miedo a la medicación o a las acusaciones, la tendencia a descartar la ansiedad por los nervios de los nuevos padres y una incapacidad general para distinguir entre la ansiedad posparto, la depresión y todo lo demás del espectro, como la tristeza posparto.

¿Es ansiedad o es depresión?

Susan Rannestad, LM, CPM, CM, comadrona que ejerce en Gardiner (Nueva York), sugiere que el hilo conductor que ve entre las mujeres que sufren ansiedad posparto es la incapacidad de tomar decisiones sin orientación: "Esta madre siempre teme estar haciéndolo mal", dice Rannestad. Es importante recordar que los síntomas "clásicos" difieren en cada individuo. Una obsesión puede ser un miedo intenso y perturbador a los cuchillos de cocina, o puede ser una preocupación constante por la temperatura de la habitación. Las obsesiones suelen dar lugar a compulsiones: esconder los cuchillos, trastear con el termostato repetidamente o tal vez abusar del desinfectante de manos.

Algunos de estos comportamientos entran en la categoría de la preocupación de los nuevos padres por el bienestar del bebé, pero la frecuencia y la intensidad serán mayores con la verdadera ansiedad posparto.

Recuerde que algunos de los síntomas de la ansiedad posparto son similares, si no idénticos, a los de la depresión posparto, y los dos trastornos del estado de ánimo pueden combinarse en la misma persona. Es importante buscar el asesoramiento de un profesional sanitario con experiencia en la evaluación específica de los trastornos del estado de ánimo después del parto.

Lo que dicen las cifras

Estadísticamente, la depresión posparto sigue siendo más común que la ansiedad posparto. Postpartum Support International -una organización dedicada a proporcionar información, recursos y conexión a las mujeres que sufren trastornos perinatales del estado de ánimo- estima que el 15 por ciento de las nuevas madres sufrirán depresión posparto, mientras que el 10 por ciento sufrirá ansiedad posparto. Sin embargo, estas cifras podrían ser inexactas. Dado que la depresión posparto se utiliza a menudo como una especie de diagnóstico general para el malestar posparto, podríamos estar subestimando los incidentes de ansiedad posparto. Por supuesto, cuando las mujeres no buscan ayuda o, lo que es peor, no se dan cuenta de que están luchando contra un trastorno del estado de ánimo, la cifra se distorsiona aún más.

En su consulta de matrona, Rannestad quizá vea un porcentaje menor de trastornos del estado de ánimo perinatales que en los grandes hospitales y consultas de obstetricia. En su opinión, esto se debe a la naturaleza de la relación entre la comadrona y la paciente y al enfoque del modelo de comadronas sobre la salud de la mujer. Dedica más tiempo a conocer a cada mujer antes y después del parto. Un mayor apoyo conlleva una mayor salud mental, así como una tendencia a detectar posibles problemas desde el principio.

Aun así, Rannestad ha observado un aumento de los problemas de ansiedad: "Esto está subiendo", dice. Ahora, lo ve más que cualquier otro trastorno del estado de ánimo perinatal.

Sentir la presión

Una nueva vida, un cambio de identidad, un aumento de la responsabilidad, un amor abrumador... traer un bebé al mundo es algo muy importante para cualquier padre. Los altibajos hormonales y el agotamiento añaden intensidad a un estado ya de por sí elevado. La situación es propicia para las alteraciones del estado de ánimo.

La creciente presión para que las mujeres lo tengan todo y lo hagan todo es también un factor que contribuye. A menudo, las mujeres regresan al trabajo cuando todavía se están recuperando de los efectos físicos del parto. Leen todos los libros de crianza, hacen yoga para mamás, dirigen la asociación de padres y madres y trabajan 60 horas a la semana. Están siempre activas, siempre disponibles, mediante mensajes de texto, correo electrónico y redes sociales. Las normas han cambiado, y la "nueva normalidad" está pasando factura. Las madres que se quedan en casa no están exentas de esta mentalidad de supermujeres. Todas las nuevas madres tienden a morder más de lo que pueden masticar. Además, las familias extensas están fracturadas -literal y metafóricamente- a una distancia mayor que hace 50 años. Los miembros de la familia que solían venir a casa con guisos y trucos para eructar viven en otro estado o están ocupados con sus propias carreras.

Cómo obtener ayuda

Para las mujeres que sufren ansiedad posparto, es imprescindible un tratamiento inmediato. En el caso de Ryczek, eso no incluyó la medicación, pero no por mucho tiempo. Este camino no es recomendable para todo el mundo, y es importante entender que el alivio viene en un paquete diferente para cada individuo, ya sea a través de la terapia de conversación, el ejercicio, los grupos de apoyo, las ayudas para dormir, la eliminación de la cafeína, la espiritualidad, la nutrición o varios medicamentos. Hay muchos caminos hacia el bienestar, y un terapeuta especializado en problemas perinatales puede ayudar a encontrar la combinación adecuada.

Más allá del tratamiento agudo del individuo, nuestra cultura -como un todo- podría beneficiarse de una mayor conciencia, compasión y comprensión. Conocer los signos y síntomas de la ansiedad posparto puede ayudar a un ser querido a obtener el tratamiento que necesita. Evitar juzgar y echar una mano puede ayudar a que un día oscuro parezca más brillante. Y lo que es más importante, trabajar -como sociedad- para eliminar el estigma de la diferencia mental y el tratamiento y educar a los futuros padres sobre todo el espectro de los trastornos del estado de ánimo ayudará a las nuevas madres a no tener miedo de hablar y tender la mano.