Folato vs. Ácido fólico: ¿Cuál es la diferencia?

Cuando se trata de la nutrición al principio del embarazo, los profesionales de la salud consideran que el ácido fólico es el mejor amigo de la futura madre. Pero en las etiquetas de algunas vitaminas prenatales, verás que las marcas promocionan el uso del folato, concretamente el metilfolato, como principal argumento de venta. Entonces, ¿qué distingue a los dos y cuál es el mejor?

¿Qué es el ácido fólico?

"El ácido fólico es la forma sintética del folato, una vitamina B hidrosoluble (vitamina B9)", explica el doctor Jan Rydfors, cocreador de la aplicación Pregnancy Companion. Se utiliza en alimentos enriquecidos, como los cereales de desayuno y el zumo de naranja, y también se encuentra en muchos suplementos vitamínicos". En 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) ordenó que se añadiera ácido fólico a los productos de cereales enriquecidos, por lo que si un alimento dice "fortificado" o "enriquecido" o "fortificación" en la etiqueta, es que contiene ácido fólico.

El ácido fólico tiene una gran importancia en el desarrollo temprano del feto. De hecho, se recomienda que todas las mujeres en edad fértil consuman 400 microgramos o más de un suplemento de ácido fólico cada día. Aunque muchas organizaciones (incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, March of Dimes y el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos) están de acuerdo con los 400 mcg recomendados, no está de más tomar un poco más. De hecho, los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. sugieren que se tomen al menos 600 microgramos. Si tienes un embarazo sano y normal, tu médico probablemente te recomendará que te pongas entre 400 y 800 microgramos.

Folato y ácido fólico en el embarazo

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Independientemente de la posición de la mujer en el espectro de la paternidad, se le anima a tomar una dosis diaria. Dado que la mitad de los embarazos en EE.UU. no son planificados y que el ácido fólico es más importante en los primeros días de la gestación, los profesionales de la medicina coinciden en que es mejor adoptar un enfoque de "más vale prevenir que curar" y simplemente lo aconsejan a todas las mujeres en edad fértil y no sólo a las embarazadas.

¿Qué es el folato?

El folato es la forma natural de la vitamina B9 y se encuentra en alimentos como las verduras de hoja verde, las frutas frescas, las lentejas, las coles de Bruselas, la levadura y el hígado. Este método para obtener suficiente folato es especialmente útil para las madres porque, a diferencia del folato natural, el ácido fólico requiere que el cuerpo convierta el nutriente en la forma metabólicamente activa de folato conocida como L-metilfolato. Cuando se encuentra en los alimentos, suele estar ya en esta forma activa y hace que el proceso de consumo sea más fácil y eficaz.

¿Por qué son importantes?

El folato y el ácido fólico son más conocidos por su papel en la síntesis del ADN y la formación de las células. Todas las células del cuerpo necesitan esta vitamina esencial para crecer y desarrollarse adecuadamente, y su presencia es vital para mantener el rápido crecimiento celular de la placenta y el feto en las primeras etapas del desarrollo embrionario. La falta de este nutriente puede provocar defectos del tubo neural (DTN) en el feto, que son graves defectos congénitos de la médula espinal (espina bífida) y del cerebro (anencefalia) que se producen cuando no se logra un crecimiento adecuado. Estos defectos se producen muy pronto en el embarazo, normalmente en los primeros 28 días, y a menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada.

Ambos son necesarios para producir glóbulos rojos, que transportan el oxígeno a tu cuerpo y a tu bebé. Durante el embarazo, tu cuerpo produce más sangre de lo normal, y no es raro que se produzca una anemia leve por falta de glóbulos rojos sanos. El ácido fólico y el folato, junto con el hierro y otros nutrientes, ayudan a prevenirla. Además, los estudios demuestran que estos nutrientes podrían reducir el riesgo de que tu bebé sufra otros defectos congénitos no relacionados con la enfermedad de Newcastle, como algunos defectos cardíacos, labio leporino y paladar hendido, y podrían reducir el riesgo de preeclampsia.

En concreto, el folato es también una coenzima, lo que significa que ayuda a otras enzimas del organismo a realizar su trabajo. Hay un compuesto en particular llamado homocisteína que se convierte en metionina (un aminoácido) cuando se encuentra junto al folato. Cuando hay una deficiencia natural de folato, este compuesto puede elevarse. Los niveles elevados de homocisteína se han relacionado con abortos espontáneos recurrentes e infertilidad, así como con complicaciones en el síndrome de ovario poliquístico, por lo que una absorción adecuada es fundamental para la salud de las mujeres.

¿Es uno mejor que el otro?

Como se ha mencionado anteriormente, la absorción desempeña un papel importante en la batalla entre el folato y el ácido fólico. Al ser la versión humana de los dos, el ácido fólico es molecularmente estable, por lo que está ampliamente disponible en los suplementos dietéticos. Hasta hace poco, se consideraba que el ácido fólico se absorbía mejor que el folato dietético.

Sin embargo, recuerde que el metilfolato no sólo se absorbe bien, sino que no requiere el mismo proceso de conversión enzimática que el ácido fólico una vez que entra en contacto con sus células, lo que hace que se utilice de forma más eficiente. El metilfolato es también la forma más activa de folato en el cuerpo y, por lo tanto, puede ser la opción superior para incluir en su vitamina prenatal.

Otra advertencia es la preocupación por la acumulación de ácido fólico que no se convierte adecuadamente en la forma activa necesaria. Estos niveles elevados de ácido fólico no metabolizado se acumulan en el torrente sanguíneo y pueden conllevar algunos efectos secundarios graves, como un posible aumento del riesgo de cáncer y una deficiencia de vitamina B12 no detectada, que se está estudiando en relación con un mayor riesgo de demencia y una mala función nerviosa. Estos estudios aún están en curso y no han dado lugar a implicaciones sanitarias definitivas.

Aunque la elección entre las diferentes formas es ciertamente suya con la orientación de su proveedor de atención médica, sepa que obtener suficiente folato o ácido fólico es muy importante para su bebé, así que no lo retrase ni intente omitirlo como parte de su rutina de salud prenatal.

Una vez que haya llegado el bebé, sigue tomando un prenatal todos los días mientras le das el pecho. Cuando el bebé sea destetado, puedes volver a tomar un multivitamínico normal. Sin embargo, ten en cuenta que aunque pienses esperar un tiempo antes de volver a aumentar la familia, nunca se sabe lo que puede pasar. Ve a lo seguro y haz de la ingesta de folato una prioridad.