Una nueva investigación aumenta el respeto por el método anticonceptivo

Jan 31 2012 <strong>Proyecto de información sobre anticoncepción masculina</strong>

Imagine un anticonceptivo que pudiera, con uno o dos tratamientos indoloros no quirúrgicos de 15 minutos, proporcionar meses de protección contra el embarazo. E imagine que el equipo necesario ya estuviera en las consultas de los fisioterapeutas de todo el mundo.

¿Suena demasiado bueno para ser verdad? Durante años, los científicos también lo creyeron. Pero una nueva investigación dirigida por el Dr. James Tsuruta, del Departamento de Pediatría de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, publicada el lunes en la revista Reproductive Biology and Endocrinology, está haciendo que el método anticonceptivo gane cada vez más respeto. El truco: este tratamiento estaría destinado a los hombres, ofreciéndoles la primera opción nueva desde que se introdujeron los preservativos y la vasectomía hace más de un siglo.

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CÓMO FUNCIONA

Los testículos necesitan estar ligeramente más fríos que el resto del cuerpo para producir espermatozoides de forma adecuada, por lo que son objeto de innumerables bromas y advertencias sobre jacuzzis, ordenadores portátiles y pantalones ajustados. Pero aunque el uso de jacuzzis u ordenadores portátiles puede aumentar el recuento de espermatozoides de un hombre si ya es bajo, no es lo bastante fiable como método anticonceptivo. ¿Y si se pudiera potenciar este efecto del calor?

Ahí es donde entran los ultrasonidos. Relativamente baratos y ya utilizados en las consultas de fisioterapeutas de todo el mundo, los ultrasonidos terapéuticos (a diferencia de los ultrasonidos de diagnóstico) calientan en profundidad y aumentan la circulación en las articulaciones lesionadas. El fisioterapeuta aplica un gel lubricante en la articulación, enciende el aparato y pasa la varilla por la articulación durante 5 ó 10 minutos, creando una agradable sensación de calor.

Pero resulta que los ultrasonidos también pueden utilizarse en otras partes del cuerpo. Eso incluye los testículos, y sería para anticoncepción más que para curación. En el estudio actual, los investigadores consiguieron una anticoncepción de más de dos meses y medio -y posiblemente duradera- en ratas con dos sesiones de ultrasonidos de 15 minutos, con dos días de intervalo. Y su estudio es el primero que proporciona información detallada sobre cómo podrían funcionar los ultrasonidos, utilizando equipos modernos. Pero las pruebas publicadas de su eficacia han estado a la vista durante más de 35 años y no se han tomado en serio hasta hace poco.

PASADO POR ALTO DURANTE DÉCADAS

El Dr. Mostafa Fahim, de la Universidad de Missouri, Columbia, fue el primero en probar los ultrasonidos terapéuticos como método anticonceptivo. Él y su equipo demostraron su efecto en ratas, gatos, perros, monos e incluso 8 hombres, publicando informes en revistas y capítulos de libros entre 1975 y 1982 y patentes en 1977 y 1978. Pero parecía demasiado extraño para ser cierto. ¿Eran realmente reproducibles esos efectos? Otros investigadores sospechaban lo suficiente como para enviar un equipo de visita a su laboratorio.

En 1988, un investigador más respetado, Ronald L. Urry, de la Universidad de Rochester, asestó lo que parecía el golpe mortal a los ultrasonidos como método anticonceptivo. Al intentar repetir los experimentos del Dr. Fahim, no mostró ningún efecto significativo sobre la producción de esperma. Incluso cuando lo subió tanto que vio quemaduras, siguió observando poco o ningún efecto.

La ecografía había disminuido, pero no desaparecido. Mientras tanto, el impacto del calor en la fertilidad se iba aceptando cada vez más. El Dr. Ronald Swerdloff, célebre investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, fue coautor de un artículo de referencia sobre el tema, y cada vez había más bibliografía sobre el impacto del calor en el trabajo de los trabajadores (como los soldadores).

Y una organización sin ánimo de lucro siguió intrigada. El Proyecto de Información sobre Anticoncepción Masculina señaló que, tras una lectura detenida, varias de las técnicas del Dr. Urry diferían claramente del trabajo anterior del Dr. Fahim. Por ejemplo, el Dr. Urry expuso a ultrasonidos toda la cola del animal, no sólo los testículos. Como era de esperar, no pudo encontrar un nivel de potencia que fuera eficaz sin quemar la delicada estructura ósea de la cola.

"Nadie se tomó realmente en serio al Dr. Fahim. Pero parecían demasiados datos para ser inventados", explica Elaine Lissner, directora del Proyecto de Información sobre Anticoncepción Masculina (MCIP). "Cuando le conocí, estaba bastante amargado con todo el asunto, lo que no ayudó".

La información sobre los ultrasonidos languideció durante décadas, disponible en la web de MCIP pero sin seguimiento científico. Durante esas décadas, quedó claro que muchos hombres estaban desesperados por tener nuevas opciones, y surgieron dos sitios web de defensa y miles de hombres firmaron peticiones de nuevos métodos en MaleContraceptives.org. Los hombres en pareja veían a sus compañeras sufrir con los anticonceptivos femeninos y querían aliviarles la carga; los hombres solteros querían un respaldo a los preservativos en un mundo de pruebas de paternidad y manutención de los hijos.

UNA NUEVA MIRADA

La suerte de los ultrasonidos empezó a cambiar por fin en 2006, cuando la Fundación Parsemus, una pequeña fundación con raíces en el movimiento de defensa de los anticonceptivos masculinos, decidió que era hora de dar a los ultrasonidos una oportunidad más de demostrar su valía. La recién creada fundación se puso en contacto con el Dr. David Sokal, de Family Health International (ahora llamada FHI360), conocido por su mentalidad abierta y su conocimiento de los métodos masculinos. El Dr. Sokal reclutó a James Tsuruta (UNC-Chapel Hill) y su equipo, expertos en evaluación de esperma, para que se unieran al esfuerzo. Como el Dr. Fahim había fallecido en 1995, incluso consultaron con el único colega vivo del Dr. Fahim, el Dr. Min Wang, de la Universidad de Missouri, para asegurarse de que no se pasaba nada por alto. "No había más dinero de donde sacar esto", explica Lissner. "Si este equipo de investigadores de primera no lo conseguía, sería la última oportunidad de los ultrasonidos".

Al principio las cosas parecían dudosas. Como explica el Dr. Tsuruta, "las condiciones de ultrasonidos originales del Dr. Fahim (1 MHz, 1 W/cm2, 10 minutos) que, según se informó, eliminaban esencialmente todas las células germinales, no se acercaron a alcanzar el resultado que había comunicado" en los primeros intentos. "El proceso de tratamiento de los testículos de rata con ultrasonidos implica más variables de las que imaginé al inicio de estos estudios".

Sin embargo, con perseverancia, el equipo encontró por fin una combinación que funcionaba. Los mejores resultados se obtuvieron al someterse a dos sesiones, cada una de 15 minutos de ultrasonidos, con dos días de diferencia. Durante las sesiones, los testículos se colocaban en un vaso de solución salina para facilitar la conducción entre el transductor de ultrasonidos y la piel.

Los investigadores no pudieron continuar su estudio durante el tiempo suficiente para ver cuándo volvería la fertilidad, o si lo haría. Pero sabían que era eficaz: el examen microscópico mostró cambios drásticos al cabo de sólo dos semanas. Normalmente, los testículos están llenos de muchas capas de células que se convierten en espermatozoides, pero ahora los tubos de los testículos estaban casi vacíos: "La producción de esperma es muy robusta; esto asegura la supervivencia de una especie. Es muy difícil encontrar una forma de desactivar la producción de esperma, pero parece que los ultrasonidos lo consiguen", continúa el Dr. Tsuruta. "Hay algo especial en el calentamiento con ultrasonidos: provocó un recuento de espermatozoides 10 veces menor que la simple aplicación de calor".

CONFIRMADO EN OTRAS ESPECIES

Animada por los resultados preliminares en ratas, la fundación encargó un pequeño estudio en monos: la especie más parecida a la humana. Estos investigadores, que trabajan en la Universidad de California-Davis, también tuvieron dificultades para conseguir que el tratamiento con ultrasonidos funcionara. Probaron muchas variantes y al final consiguieron un efecto más breve (seis semanas) con un tratamiento más prolongado (tres sesiones de 30 minutos con dos días de intervalo). "Al principio estábamos bastante desanimados", dice la Dra. Catherine VandeVoort, investigadora principal. "A los monos no parecía molestarles el tratamiento, pero a nosotros nos costaba mucho". Treinta minutos de tratamiento tres veces por semana es mucho masaje testicular para un mono. Nos sentíamos bastante tontos, y no ayudaba que los técnicos vinieran y se preguntaran qué tipo de investigación estábamos haciendo. Nos sentimos aliviados cuando por fin vimos un efecto".

Sin que ninguno de los dos equipos lo supiera, otro investigador del otro lado del mundo también había quedado intrigado: "Una amiga mía trabaja en una empresa de ultrasonidos en Alemania y me había preguntado si se me ocurría alguna aplicación adicional de los ultrasonidos", cuenta la Dra. Raffaella Leoci, investigadora veterinaria de la Universidad de Bari (Italia), "empecé a curiosear y encontré las publicaciones del Dr. Fahim. Me intrigó especialmente su mención de que con dos o más aplicaciones con dos días de diferencia se podía hacer una esterilización permanente. Aquí tenemos un gran problema con los perros callejeros; si realmente funcionaba, podría ser una forma más humana y asequible de esterilizarlos que la cirugía" Encontró el efecto permanente que esperaba, con tratamientos de lunes-miércoles-viernes de cinco minutos cada uno, y publicó "Ultrasound as a Mechanical Method for Male Dog Contraception" en 2009.

El Dr. Ted Tollner, miembro del equipo de la UC-Davis, señala que sus dificultades para demostrar el efecto tienen un lado positivo: "Por suerte, somos los únicos que podemos demostrar que la ecografía puede ser reversible. El estudio con ratas del equipo de la UNC tiene los números, y cuentan con hermosos datos histológicos que muestran lo que ocurre en el interior de los testículos. El equipo italiano fue el primero en publicar y demostró que los ultrasonidos podían ser muy eficaces en animales grandes, no sólo en ratas. Junto con nuestros resultados, que muestran la posibilidad de reversibilidad junto con la eficacia en el animal más parecido al ser humano, forman un paquete bastante convincente."

¿ALTERNATIVA A LA VASECTOMÍA?

Con el efecto permanente de tres tratamientos en perros y los investigadores sin saber si sus ratas habrían ganado fertilidad, los ultrasonidos empiezan a parecer mejor anticonceptivo permanente que temporal. Creo que una de las mayores prioridades en el desarrollo de nuevos anticonceptivos es la esterilización no quirúrgica, tanto para hombres como para mujeres", explica Jeff Spieler, Asesor Técnico Superior de Ciencia y Tecnología de la Oficina de Población y Salud Reproductiva de la Dirección de Salud Mundial de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Esta agencia trabaja, entre otras prioridades, en el desarrollo de métodos de planificación familiar seguros, eficaces y aceptables para prevenir embarazos no deseados, reducir la mortalidad materna y evitar el recurso al aborto: "Alrededor del 25% de las parejas de todo el mundo recurren a la esterilización como método, y creo que muchas más elegirían métodos anticonceptivos permanentes si no fueran quirúrgicos. Por supuesto, esos métodos tendrían que ser fáciles de realizar, incluso por personas no médicas, muy aceptables y seguros."

LIMITACIONES Y OPCIONES

Sin embargo, ve una limitación para los ultrasonidos como alternativa no quirúrgica a la vasectomía si requieren dos visitas: "Dos visitas es preocupante. Lo ideal sería que un método fuera muy eficaz después de una visita, porque muchas personas podrían no volver para el segundo tratamiento."

Dos áreas de investigación competidoras podrían sortear el problema. Se trata del gel de acción prolongada para conductos deferentes RISUG(TM), eficaz desde hace más de una década en estudios realizados en la India (que se está modificando y desarrollando como Vasalgel(TM) para su uso fuera de la India), y de una vasectomía láser de alta tecnología (que utiliza luz para sellar el conducto espermático de los conductos deferentes sin necesidad de cortar la piel), prometedora según los primeros estudios de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte.

Los tres métodos alternativos merecen la pena, dice Lissner, del Proyecto de Información sobre Anticoncepción Masculina: "El RISUG es mucho más avanzado, pero los ultrasonidos y la vasectomía láser son los únicos que no requieren ninguna intervención quirúrgica. Intentamos tener presente el concepto de 'supermercado anticonceptivo': cuantas más opciones haya, más probabilidades hay de que haya algo adecuado para todos."

CUMPLIDOS Y PRECAUCIÓN

"Se trata de un avance interesante en una indicación difícil", afirma el consultor Gary Gamerman, de Seraphim Life Sciences. Aunque queda mucho por hacer, no hay nada inherente al método que haga que la ecografía sea inviable desde el punto de vista normativo: "La única preocupación es la prueba de seguridad y la durabilidad de la respuesta. Mientras impida el esperma fértil, sea seguro en general y no cause efectos secundarios de seguridad o sexuales adversos, no habría necesariamente nada que lo frenara. Sólo hay que hacer los estudios".

Pero secunda la preocupación por el uso de ultrasonidos como anticonceptivo temporal, en lugar de esterilización permanente. A menos que se hicieran pruebas de esperma, las parejas no tendrían forma de saber cuándo se vuelven fértiles cuando el método deja de tener efecto. Para evitarlo, el método tendría que ser de acción prolongada o muy constante de un hombre a otro.

"Permanente está bien, o podría ser semipermanente, o de 12 meses o más. Pero dos o tres meses es poco tiempo para pedir a la gente que vuelva a tratarse, sobre todo en el mundo en desarrollo", explica Gamerman.

Y hay una preocupación más sobre un método que desaparece con el tiempo: la calidad de los primeros espermatozoides que regresan. "Estoy convencido de que cualquier procedimiento que provoque subfertilidad en los varones puede tener efectos sobre el desarrollo embrionario", explica el Dr. Brian Setchell, de la Universidad de Adelaida, pionero en el examen de los efectos del calor y el medio ambiente sobre los espermatozoides. "Los efectos no se producen sólo tras el calor. Los espermatozoides de varones obesos producen embriones que se desarrollan más lentamente, y hay pruebas de que la diabetes, diversas toxinas y agentes terapéuticos tienen los mismos efectos en los varones" Todas estas son razones para tener cuidado con el uso a corto plazo, en lugar de permanente. El Dr. Tsuruta está de acuerdo: "La seguridad y la eficacia son primordiales. Los estudios en la rata son una forma excelente de validar estos métodos sin riesgo para los humanos."

ADOPTANTES TEMPRANOS

Pero algunos hombres no esperan los resultados de años de estudios. Tienen formación científica -conocen la jerga científica suficiente para leer los documentos y comprender exactamente cuáles son los riesgos- y están dispuestos a arriesgarse.

En una relación duradera y buscando una opción distinta al preservativo o la vasectomía, el Dr. Chris Jenks decidió probar los métodos térmicos. Otros hombres han probado los métodos de calor e incluso han publicado sus resultados en el grupo de debate en línea del sitio web de defensa MaleContraceptives.org. Pero gracias a su formación en química y a sus habilidades con el microscopio, el Dr. Jenks decidió ir un paso más allá: documentó cada recuento de espermatozoides y lo publicó en su sitio web PuzzlePiece.org.

Con una sencilla modificación de su ropa interior (conocida como criptorquidia artificial o "método suspensorio"), el Dr. Jenks consiguió mantener los testículos más cerca del cuerpo, demasiado caliente para producir esperma adecuadamente. En las pruebas realizadas en Francia en los años ochenta y noventa durante uno o dos años, el método resultó eficaz y reversible. Al cabo de un mes, su recuento de espermatozoides cayó por debajo del umbral de fertilidad. El método funcionó tan bien que siguió utilizándolo durante casi 12 años, lo que permitió a su pareja prescindir de las píldoras durante 12 años y produjo los primeros datos a largo plazo sobre el efecto del calor.

Pero el Dr. Jenks sabía que, al ser pionero, podía haber sorpresas. En 2010 suspendió el calentamiento, preguntándose cómo estaría su sistema. A los dos meses, el número de espermatozoides parecía volver a subir y pensó que estaba recuperando la fertilidad como en los estudios de los dos años. Pero había un problema: incluso un año después, la mayoría de los espermatozoides no nadaban.

"Por supuesto, mi falta de retorno a la fertilidad podría tener algo que ver con el uso del método durante más de 10 años", dice Jenks, "y no es un problema para mí, ya que no estamos intentando tener un hijo. Pero es algo que hay que saber. Es mejor tener muy claros los posibles resultados, y que estás de acuerdo con ellos, antes de intentar algo así."

Un hombre ha probado incluso los ultrasonidos, pero sin publicaciones que recojan los mejores ajustes, no consiguió que funcionaran al primer intento. Ryan, de 34 años y residente en Nueva Jersey, compró un ecógrafo en eBay y publicó sus resultados en el grupo de debate en línea: "Sinceramente, preferiría tener la posibilidad de controlar mi propia fertilidad antes que apagarla permanentemente", explica, "pero no tenía forma de comprobar que el aparato funcionaba bien. Debido a las facturas de la época, no podía permitirme gastar más dinero en pruebas ecográficas, mientras que descubrí que mi seguro cubre las vasectomías. Creo que ya he esperado bastante".

¿UNA NUEVA PISTA QUE SEGUIR?

El futuro de los ultrasonidos es incierto. La subvención Grand Challenges Explorations de 2010 de la Fundación Bill y Melinda Gates que el equipo de la UNC obtuvo para completar su estudio actual se ha agotado, y la Fundación Parsemus (el pequeño financiador que respaldó las pruebas preliminares) sólo tenía fondos suficientes para apoyar el trabajo de prueba de principio. "Estamos muy agradecidos por haber recibido la subvención Grand Challenges y poder demostrar que realmente funciona", dice Tsuruta. "El camino más rápido para eliminar los embarazos no deseados o inoportunos pasa por que hombres y mujeres compartan juntos la responsabilidad de la planificación familiar, y puede que hagan falta nuevos métodos masculinos para que esto ocurra con regularidad".

La nueva credibilidad de los ultrasonidos puede haber llegado en el momento oportuno para los hombres que buscan opciones: "Se están introduciendo muchos anticonceptivos 'yo también' -píldoras con hierro, píldoras con unos días más de estrógeno, hormonas en forma de anillo o parche-, pero no muchos realmente nuevos", concluye Lissner. "Esto no está tan avanzado como el RISUG, pero sería el primer anticonceptivo masculino realmente nuevo en más de un siglo, y una de las únicas pistas anticonceptivas que existen con tan pocos problemas de acceso, ya que se basa en equipos que ya están en las consultas médicas de todo el mundo. Creemos que merece la pena darle una oportunidad".