Una quinta parte de los londinenses georgianos contrajo sífilis a mediados de los 30 años

Hace 250 años, más de una quinta parte de los londinenses había contraído la sífilis al cumplir los 35 años, según han calculado los historiadores.

El mismo estudio muestra que los londinenses georgianos tenían más del doble de probabilidades de ser tratados por la enfermedad que los habitantes de la ciudad de Chester, mucho más pequeña, en la misma época (hacia 1775), y unas 25 veces más que los que vivían en zonas rurales de Cheshire y el noreste de Gales.

El estudio, ofrece la primera estimación sólida de la cantidad de infecciones por sífilis en la población de Londres a finales del siglo XVIII.

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Tras años de minuciosa investigación de archivos y análisis de datos, los historiadores Simon Szreter, de la Universidad de Cambridge, y Kevin Siena, de la Universidad canadiense de Trent, acaban de publicar sus inquietantes conclusiones en la revista Economic History Review.

Puede que no hayan sorprendido a James Boswell, el célebre biógrafo de Samuel Johnson, que registró hasta 19 episodios de enfermedades venéreas en su diario entre 1760 y 1786. Boswell dejó constancia de sus numerosas hazañas sexuales con prostitutas en Londres en ese periodo, así como del dolor que le causaba contraer las ITS. Hoy, sin embargo, la revelación podría ayudar a transformar nuestra comprensión de la estructura de la población de la capital, sus hábitos sexuales y su cultura en general, cuando se convirtió en la mayor metrópolis del mundo.

No es muy sorprendente que la cultura sexual de Londres difiera de la de la Gran Bretaña rural en este periodo. Pero ahora está bastante claro que Londres estaba en una liga completamente diferente a la de ciudades provinciales de gran tamaño como Chester".

Simon Szreter de Cambridge

Los investigadores confían en que una quinta parte representa una estimación mínima fiable, coherente con los supuestos metodológicos rigurosamente conservadores que hicieron en cada etapa. También señalan que un número mucho mayor de londinenses habría contraído gonorrea (o, de hecho, clamidia) que sífilis en este periodo.

"Nuestros hallazgos sugieren que el Londres de Boswell merece plenamente su reputación histórica", dijo Szreter, "la ciudad tenía una incidencia asombrosamente alta de ITS en esa época. Ya no parece descabellado sugerir que la mayoría de los que vivían en Londres mientras eran adultos jóvenes en este periodo contrajeron una ITS en algún momento de sus vidas."

"En una época anterior a la profilaxis o a los tratamientos eficaces, aquí había una ciudad de rápido crecimiento con una afluencia continua de adultos jóvenes, muchos de ellos con dificultades económicas. El Londres georgiano era extremadamente vulnerable a las tasas de infección de ITS epidémicas a esta escala."

Al experimentar los primeros signos de malestar, como un sarpullido o dolor al orinar, la mayoría de los habitantes de la Inglaterra georgiana esperaban tener sólo "la gonorrea" y no "la viruela" (sífilis), y habrían comenzado a automedicarse con diversas píldoras y pociones. Pero para muchos, los síntomas empeoraron, provocando dolores y fiebres debilitantes que no pudieron ignorar.

El tratamiento de salivación con mercurio se consideraba una cura fiable y permanente para la sífilis, pero era debilitante y requería al menos cinco semanas de atención residencial. Los hospitales más grandes de Londres, al menos dos hospitales especializados y muchas enfermerías para pobres lo proporcionaban de forma gratuita, así como de forma privada para aquellos que podían permitírselo.

Para maximizar la exactitud de sus estimaciones, Szreter y Siena se basaron en grandes cantidades de datos procedentes de los registros de admisión y los informes de inspección de los hospitales, así como de otras fuentes, para realizar numerosas estimaciones conservadoras, incluidas las relativas a las tasas de ocupación de las camas y la duración de las estancias hospitalarias. Por el camino, excluyeron a muchos pacientes para evitar el recuento de los falsos positivos que surgen del diagnóstico notoriamente difícil de la sífilis.

Para los investigadores resultaron especialmente valiosos los registros de admisión que se conservaron desde finales de la década de 1760 hasta la de 1780 en los hospitales de Santo Tomás y Guy, que alojaban sistemáticamente a entre el 20 y el 30% de sus pacientes en pabellones de "enfermos" reservados para el tratamiento residencial de la viruela. Pero los investigadores también se basaron en los datos del hospital de San Bartolomé, de las enfermerías de las casas de trabajo y de dos hospitales de suscripción, el Lock y el Misericordia, que también atendían a hombres y mujeres "enfermos".

Los pacientes de los pabellones de enfermos londinenses solían luchar contra sus enfermedades durante seis meses o más antes de solicitar la hospitalización. Esto ayudó a los investigadores, ya que era muy probable que la mayoría de los pacientes que contaban en los registros sufrieran síntomas prolongados importantes más característicos de la sífilis secundaria que de la gonorrea, el chancro blando o la clamidia.

Tras realizar cuidadosos ajustes, Szreter y Siena llegaron a una estimación final conservadora de 2.807 pacientes internos tratados por viruela anualmente en todas las instituciones hacia 1775. Dividiendo esta cifra por la población de Londres, que entraba en la zona de influencia de los hospitales y casas de trabajo estudiados, llegaron a una tasa anual bruta de tratamiento per cápita.

Comparando estos datos con los de Chester, y realizando otros ajustes para tener en cuenta las diferencias demográficas y sociales entre las dos ciudades, convirtieron la tasa bruta de Londres en una tasa de probabilidad acumulada comparable. Esto sugirió que, mientras que alrededor del 8% de la población de Chester se había infectado a los 35 años, la cifra de Londres superaba ampliamente el 20%.

¿Por qué el Londres georgiano era tan sifilítico?

Es probable que un factor importante sea el creciente movimiento de personas a través de Londres en este período, combinado con la precariedad financiera experimentada por los adultos jóvenes de entre 15 y 34 años. Las mujeres jóvenes estaban especialmente bien representadas entre los recién llegados a la ciudad, y a menudo se encontraban en posiciones de dependencia doméstica y económica de empleadores mayoritariamente masculinos.

El 20% de probabilidades de infección se aplica a las personas que residen continuamente en la capital desde los 15 hasta los 35 años. Aunque esto se aplica a la mayoría de los londinenses, entre la considerable minoría móvil de la población de la capital, que probablemente corría el mayor riesgo, algunos iban y venían y, por lo tanto, sólo pasaban parte de ese período más vulnerable de sus vidas expuestos a este alto nivel de riesgo.

Los historiadores subrayan que las ITS eran especialmente frecuentes entre las mujeres jóvenes, empobrecidas y, en su mayoría, solteras, que utilizaban el sexo comercial para mantenerse económicamente o que se encontraban en situaciones que las hacían vulnerables a la depredación y las agresiones sexuales, como el servicio doméstico. También abundaban entre dos grupos de hombres: los inmigrantes pobres, muchos de ellos todavía solteros y al margen de la economía londinense; y una serie de hombres más establecidos, como James Boswell, que podían pagar un tratamiento hospitalario o privado.

¿Por qué es importante el estudio?

La sífilis y otras ITS pueden tener un efecto muy importante en la morbilidad y la mortalidad y también en la fertilidad. Por ello, las tasas de infección representan una grave laguna en nuestro conocimiento histórico, con importantes implicaciones para la salud, para la demografía y, por tanto, para la historia económica. Esperamos que nuestro trabajo contribuya a cambiar esta situación.

Comprender las tasas de infección es también una forma crucial de acceder a una de las actividades humanas más privadas, y por tanto históricamente ocultas, las prácticas y comportamientos sexuales".

Profesor Simon Szreter, Universidad de Cambridge