Un estudio revela el efecto de la contaminación en los niveles de fertilidad masculina de todas las especies

Una nueva investigación ha descubierto que las criaturas parecidas a los camarones de la costa sur de Inglaterra tienen un 70% menos de esperma que los lugares menos contaminados del mundo.

La investigación también descubrió que los individuos que viven en la zona del estudio son seis veces menos numerosos por metro cuadrado que los que viven en aguas más limpias.

Este descubrimiento, publicado hoy en Aquatic Toxicology, refleja hallazgos similares en otras criaturas, incluidos los seres humanos. El científico que dirige la investigación en la Universidad de Portsmouth cree que los contaminantes podrían ser los culpables, lo que se pone de manifiesto en esta última investigación.

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Normalmente estudiamos el efecto de los productos químicos en las especies después de que el agua haya sido tratada. Las gambas que hemos analizado se encuentran a menudo en aguas no tratadas. El lugar de estudio sufre oleadas de aguas pluviales, lo que probablemente será más habitual con el cambio climático. Esto significa que las criaturas podrían estar expuestas a muchos contaminantes diferentes a través de las aguas residuales, los vertederos históricos y los productos químicos heredados, como los de las pinturas antifouling. Existe una relación directa entre la incidencia de eventos de alta precipitación y en los niveles de aguas residuales no tratadas".

Alex Ford, profesor de biología, Universidad de Portsmouth

El profesor Ford describe el camarón como "el canario en la mina", preocupado porque la situación del camarón no es más que la punta del iceberg en cuanto a problemas de fertilidad en criaturas masculinas, tanto grandes como pequeñas.

"Se cree que algunos problemas de fertilidad masculina están relacionados con la contaminación", dijo el profesor Ford, "puede que no sean los mismos contaminantes, pero son todas las sustancias químicas que se liberan en el medio ambiente. No se está deteniendo y, lo que es más importante, no se están controlando ni comprendiendo adecuadamente los efectos".

La mayor parte de la investigación sobre la fertilidad masculina se ha centrado históricamente en las especies de vertebrados. Se sabe muy poco sobre los efectos de la contaminación en la fertilidad de los invertebrados, especialmente de los anfípodos que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria.

Hace una década, científicos de la Universidad de Portsmouth observaron en el cercano puerto de Langstone camarones con un recuento de esperma muy bajo. Sorprendidos por tal resultado, decidieron hacer un seguimiento de los animales durante los diez años siguientes.

Cuando Marina Tenório Botelho, estudiante de doctorado de la Universidad de Portsmouth, no pudo continuar con su investigación en el laboratorio debido a las restricciones del COVID, se le encomendó la tarea de extraer datos de las estadísticas de una década. Su estudio rutinario descubrió la preocupante realidad de que estos animales tienen un nivel de esperma sistemáticamente bajo, similar al de las zonas industrialmente contaminadas.

El profesor Ford explica que otras criaturas marinas también están sufriendo: "Sabemos que los contaminantes están afectando a los niveles de fertilidad masculina de todas las especies. Las orcas de nuestras costas están contaminadas con tantos contaminantes que algunas no pueden reproducirse. Estudios recientes también han sugerido que las marsopas de puerto contaminadas con compuestos industriales altamente tóxicos, conocidos como bifenilos policlorados (PCB), tienen testículos más pequeños."

Los investigadores de la Universidad de Portsmouth creen que este nuevo estudio se suma a otros más amplios sobre la fertilidad masculina. El profesor Ford afirma: "Los investigadores han estudiado el descenso mundial del número de espermatozoides de los seres humanos en los últimos 50 años. Las investigaciones han demostrado que, en algunos países, un niño nacido hoy tendrá la mitad del número de espermatozoides de su abuelo y se teme que los niños se estén acercando críticamente a la infertilidad".

La investigación de Marina Tenório Botelho también demostró que las gambas hembras producen menos huevos y aparecen en bajas densidades en las mismas aguas. Sugiere que, al verse comprometida la capacidad de los camarones macho para fecundar a las hembras, éstas tienen a su vez menos huevos.

A los científicos les preocupa que esto pueda provocar un colapso de la población en la zona, lo que repercutiría en el resto de la cadena alimentaria. Una menor cantidad de alimentos significaría también un menor número de aves y peces en la región.