La exposición al plomo puede determinar el sexo del bebé

Un mayor nivel de plomo en la sangre de la madre puede aumentar la probabilidad de que tenga descendencia masculina, según una nueva investigación dirigida por científicos japoneses de la Escuela de Medicina de la Universidad de Tohoku.

La investigación, publicada el 4 de enero en la revista Science of the Total Environment, pretendía ayudar a explicar un descenso observado en la proporción de nacimientos masculinos con respecto a los femeninos en Japón y en otros países. "Por lo general, por cada 100 mujeres nacen 104 -107 varones", afirma la profesora asociada de medicina y autora principal del estudio, Nozomi Tatsuta. "En los últimos años, la proporción de sexos ha disminuido en todo el mundo, y el número de nacimientos masculinos también", cita Tatsuta los datos de un estudio realizado en 2013 sobre la proporción de sexos al nacer durante seis décadas.

En términos demográficos, el número de varones por cada 100 mujeres al nacer se denomina proporción de sexos secundarios (SSR), que se sabe que es sensible a ciertas toxinas ambientales. Por ejemplo, "estudios anteriores han informado de que la proporción de sexos se ve afectada por la exposición a sustancias químicas como las dioxinas, así como a metales pesados como el metilmercurio", afirma el autor del estudio, Kunihiko Nakai, profesor de Desarrollo y Medicina Ambiental. Teniendo en cuenta que el plomo puede reducir la fertilidad femenina, así como la calidad del esperma masculino, los investigadores plantearon la hipótesis de que podría desempeñar un papel en el SSR.

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El estudio reclutó a mujeres embarazadas del Estudio sobre el Medio Ambiente y los Niños de Japón (JECS), patrocinado por el Ministerio de Medio Ambiente de Japón. El estudio abarca una amplia franja geográfica de Japón. Las participantes se clasificaron en cinco grupos según sus niveles de plomo en sangre. El análisis se ajustó en función de los ingresos de la familia y el estado de tabaquismo durante el embarazo, que también podría afectar a la proporción de sexos secundarios (SSR). Se recogieron muestras de sangre de 85.171 participantes femeninas durante el embarazo medio-tardío y se analizaron las concentraciones de plomo.

Se utilizaron varios análisis para examinar la relación entre los niveles de plomo materno y la proporción de sexos -una regresión logística, un análisis de sensibilidad y un análisis de distribución binomial- y los tres indicaron un aumento de la proporción de nacimientos masculinos con mayores concentraciones de plomo materno. La correlación entre la exposición materna al plomo y la proporción de sexos fue constante incluso después de ajustar otras posibles variables como la edad del padre y la exposición al plomo en el trabajo.

Los resultados pueden explicar por qué el porcentaje de nacimientos masculinos en Japón ha ido disminuyendo. Los autores explican que, a medida que se han ido aplicando restricciones a la gasolina y la pintura con plomo, los niveles de plomo en el aire han disminuido, y citan un estudio realizado en 2021 en Alemania en el que se informa de una tendencia a largo plazo de disminución de los niveles de plomo en sangre que coincide con la reducción de los niveles de plomo en el aire. La disminución similar de los niveles de plomo en el aire en Japón puede explicar el cambio en la proporción de sexos en detrimento de los hombres.

Este estudio tiene implicaciones para la salud pública. Las directrices para las mujeres embarazadas establecen que los niveles de plomo en sangre no deben superar los 50 nanogramos por gramo de sangre. Sin embargo, este estudio indica que un nivel de plomo en la sangre materna inferior a 1 nanogramo por gramo podría afectar a la proporción de sexos de la descendencia.

Los investigadores piden que se siga estudiando la correlación entre el plomo y la proporción de sexos en la descendencia.

Dado que hay muchos factores, además de la exposición al plomo, que están relacionados con la proporción de sexos, todavía no se entiende del todo hasta qué punto la exposición materna al plomo afecta a la proporción de sexos al nacer."

Shoji F. Nakayama, autor del estudio, científico principal de la exposición del JECS

Otros factores que esperan examinar en el futuro son el efecto de los niveles de plomo en la sangre paterna sobre la proporción de sexos y las repercusiones del plomo en la frecuencia de abortos y nacimientos de niños muertos.

Los autores advierten que, dado que el plomo puede tener efectos tóxicos en el cerebro humano en desarrollo, nunca debe utilizarse como medio para intentar controlar el sexo de la descendencia.