La congelación de tejido ovárico ofrece esperanzas para prolongar la fertilidad

6 feb 2024 Universidad de Yale

La mayoría de las mujeres están de acuerdo en que la menopausia tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Algunas disfrutan con el fin de la menstruación y la preocupación por los embarazos no deseados, mientras que otras temen la posibilidad de sufrir sofocos, mal humor y otros síntomas desagradables. Lo que algunas mujeres consideran una fase breve y apenas perceptible de sus vidas puede convertirse en cambios duraderos y molestias para otras.

Ahora, un nuevo paradigma en torno a los procesos biológicos de la menopausia está captando la atención de un pequeño grupo de científicos de todo el país. La pregunta principal: ¿puede retrasarse la menopausia en las mujeres sanas, permitiéndoles prolongar su edad fértil e incluso evitar algunos de los riesgos para la salud y los incómodos síntomas asociados a la caída de los niveles de estrógeno? Estas cuestiones pueden ser controvertidas: algunas personas creen que estas investigaciones podrían cambiar la vida de las mujeres, mientras que otras consideran que la menopausia es una etapa biológica de la vida que no debe ser patologizada por la ciencia médica.

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En la Facultad de Medicina de Yale (YSM), el doctor Kutluk Oktay, biólogo ovárico y director del Laboratorio de Reproducción Molecular y Preservación de la Fertilidad, ha añadido recientemente un nuevo capítulo a esta conversación con la publicación de una investigación sobre los distintos resultados posibles cuando se retrasa la menopausia en mujeres sanas mediante la congelación de tejido ovárico.

Oktay, que en 1999 desarrolló y llevó a cabo el primer trasplante de ovarios del mundo con tejido crioconservado para una paciente con indicación médica, ve un futuro en el que las mujeres sanas podrían utilizar este proceso de congelación de decenas de miles de óvulos en el tejido ovárico para retrasar la menopausia durante varias décadas, o incluso evitarla por completo.

"Por primera vez en la historia de la medicina, tenemos la posibilidad de retrasar o eliminar la menopausia", afirma Oktay, que también es profesor adjunto de obstetricia, ginecología y ciencias de la reproducción en YSM.

Un modelo matemático predice los resultados de la menopausia tardía

A partir de datos de cientos de procedimientos previos de criopreservación y trasplante de ovarios, y de estudios moleculares sobre el comportamiento de los folículos ováricos en el tejido ovárico, Oktay y sus colegas construyeron un nuevo modelo matemático, publicado en el American Journal of Obstetrics & Gynecology, para predecir cuánto tiempo podría retrasar potencialmente la menopausia la cirugía en una serie de circunstancias en mujeres sanas.

Desde que Oktay realizó con éxito el primer trasplante con tejido criopreservado, la criopreservación de tejido ovárico se ha utilizado con éxito en pacientes con cáncer para preservar su fertilidad antes de sus tratamientos, que a menudo pueden dañar permanentemente la reserva de óvulos en los ovarios y desencadenar la menopausia. Durante este procedimiento ambulatorio, un cirujano extirpa por laparoscopia todo el ovario o capas de la porción externa, que contiene cientos de miles de óvulos latentes e inmaduros (conocidos como folículos primordiales).

A continuación, estos tejidos se almacenan en contenedores sellados tras ser congelados con un proceso especializado y mantenidos a una temperatura tan baja como 320 grados Fahrenheit negativos. La congelación del tejido ovárico mediante este proceso especializado lo conserva para su uso posterior. En algún momento -normalmente años-, el cirujano reimplanta el tejido descongelado en la paciente por laparoscopia o mediante un procedimiento sencillo, con métodos desarrollados por Oktay, que coloca el tejido bajo la piel de la paciente mientras se administra sedación intravenosa. Entre tres y diez días después, este tejido trasplantado recupera las conexiones con los vasos sanguíneos circundantes y restablece la función ovárica en unos tres meses.

El modelo matemático publicado recientemente, centrado en mujeres sanas sometidas a criopreservación de tejido ovárico, tiene en cuenta múltiples factores, entre ellos la edad a la que la paciente se somete al procedimiento, que desempeña un papel importante en el tiempo que puede retrasarse potencialmente la menopausia.

Cuanto más joven es la persona, mayor es el número de óvulos que tiene, así como la calidad de esos óvulos".

Kutluk Oktay, MD, PhD, biólogo ovárico

El modelo tiene en cuenta a las mujeres de entre 21 y 40 años. Más allá de los 40, los datos muestran que es poco probable que el procedimiento retrase la menopausia en una mujer con una reserva ovocitaria media, pero esto puede cambiar con el desarrollo de métodos de congelación y trasplante más eficaces en el futuro.

Además, el modelo ofrece información sobre la cantidad ideal de tejido ovárico que debe extraerse. Cuanto más tejido extraiga un cirujano, más tiempo podrá retrasar la menopausia. Sin embargo, la extirpación de demasiado tejido puede provocar una menopausia precoz. "Este modelo nos da la cantidad óptima de tejido que hay que extraer para una persona de una edad determinada", afirma Oktay.

El modelo también tiene en cuenta el proceso de cicatrización después de que el cirujano devuelva el tejido ovárico extraído a la paciente. Durante este proceso de cicatrización, se pierden algunos de los folículos primordiales. Los estudios en modelos animales muestran que hasta el 60% de los folículos primordiales no sobreviven tras el trasplante, por lo que queda un 40% viable. Con las nuevas tecnologías, Oktay cree que los cirujanos pueden alcanzar una tasa de supervivencia de hasta el 80%. A medida que mejore el procedimiento, espera alcanzar una tasa de supervivencia del 100%. Así pues, el modelo contempla tasas de supervivencia que oscilan entre el 40% y el 100%.

Además, mediante el trasplante de porciones de los tejidos cosechados a lo largo de varios procedimientos, la investigación indica que la menopausia puede retrasarse aún más. Por ejemplo, el modelo del equipo muestra que la devolución de un tercio de la porción externa del ovario en cada uno de los tres procedimientos retrasa la menopausia más tiempo que la devolución de todo el tejido en una sola intervención quirúrgica.

Basándose en el modelo, Oktay predice que, para la mayoría de las mujeres menores de 40 años, la criopreservación ovárica puede retrasar considerablemente la menopausia. Y para las mujeres menores de 30 años, el procedimiento puede ser capaz de prevenir la menopausia por completo.

Dado que muchas mujeres pierden la capacidad de quedarse embarazadas antes de lo que desean, la criopreservación de ovarios podría ser una opción atractiva para ellas, señaló el Dr. Hugh S. Taylor, catedrático y profesor Anita O'Keeffe Young de Obstetricia, Ginecología y Ciencias de la Reproducción de YSM. "Las mujeres también suelen aplazar el embarazo hasta una edad más avanzada por motivos profesionales o sociales", añadió. "La posibilidad de congelar y posteriormente trasplantar tejido ovárico... ofrece una forma de prolongar su vida fértil".

¿Retrasar la menopausia mediante la criopreservación ofrece beneficios para la salud?

Retrasar la menopausia mediante la criopreservación de ovarios también puede conferir ciertos beneficios para la salud asociados a una edad menopáusica más tardía. Según las nuevas investigaciones de Oktay y sus colegas, alrededor del 11% de las mujeres experimentan una menopausia natural tardía, es decir, la menopausia después de los 55 años. Los estudios demuestran que las mujeres que experimentan la menopausia más tarde pueden vivir más tiempo y tener un menor riesgo de padecer una serie de afecciones, como enfermedades cardiovasculares, demencia, enfermedades de la retina, depresión y pérdida ósea. Sin embargo, persiste la incertidumbre sobre si una menopausia más tardía reduce realmente esos riesgos para la salud. Oktay plantea la hipótesis de que esos riesgos también pueden mitigarse en mujeres sanas que retrasan la menopausia mediante la criopreservación de tejido ovárico.

Si el riesgo de padecer estas enfermedades crónicas se reduce en las mujeres sanas que se someten a este procedimiento, podría suponer un beneficio importante. Sin embargo, Taylor dijo que "se necesita investigación adicional para determinar los beneficios a largo plazo, así como los riesgos."

En una investigación en curso, Oktay y su equipo están estudiando los resultados de mujeres sanas que han optado por retrasar la menopausia mediante este procedimiento. La publicación de estos estudios está lejos en el futuro, pero mientras tanto, el modelo matemático ofrece un punto de partida para considerar la viabilidad y los posibles beneficios de adelantar la menopausia en mujeres sanas.

Los coautores del estudio son el doctor Joshua Johnson, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado; el doctor Sean D. Lawley, de la Universidad de Utah; y el doctor John W. Emerson, de la Universidad de Yale.