Los interruptores moleculares pueden controlar la esperanza de vida y la salud por separado, según un descubrimiento genético

Las investigaciones sobre el envejecimiento indican que una mayor duración de la salud -la calidad de vida a medida que envejecemos- puede ser más importante que la esperanza de vida.

En un informe publicado hoy en Nature Communications, un nuevo y sorprendente descubrimiento genético realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y del Hospital Infantil UPMC de Pittsburgh sugiere que puede haber interruptores moleculares que controlen la duración de la vida y la salud por separado.

La duración de la salud está representada por un conjunto de parámetros, como la movilidad y la resistencia inmunitaria, que son distintos de la esperanza de vida, que puede medirse fácilmente. Aunque es más difícil de estudiar, a largo plazo puede ser más pertinente modificar la healthspan, señala el autor principal, Arjumand Ghazi, Ph.D., profesor asociado de pediatría, biología del desarrollo y biología celular de la Facultad de Medicina de Pitt y del Hospital Infantil del UPMC, recordando el mito griego de Eos y Tithonus para describir la diferencia: "La diosa Eos se enamoró de un hombre mortal, Tithonus, y pidió que se le concediera la vida eterna, pero olvidó pedir la eterna juventud. Tithonus vivió para siempre, pero como un anciano frágil e inmóvil".

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En el estudio actual, Ghazi y su equipo se centraron en una proteína llamada TCER-1 en el gusano Caenorhabditis elegans. Un trabajo anterior de su laboratorio demostró que TCER-1 promueve la longevidad en los gusanos y también es fundamental para su fertilidad.

Los genes de la longevidad en muchos animales aumentan la resistencia a factores estresantes, como las infecciones, por lo que los investigadores esperaban que la eliminación del TCER-1 hiciera a los gusanos menos resistentes.

Para su sorpresa, observaron exactamente lo contrario. Cuando se infectaban con bacterias, se sometían a radiaciones dañinas para el ADN o a altas temperaturas, los gusanos sin TCER-1 sobrevivían mucho más tiempo que los normales. También mejoraban su movilidad con la edad y eran menos propensos a la aglomeración de proteínas que causa las enfermedades neurodegenerativas humanas. Por el contrario, aumentar los niveles de TCER-1 por encima de lo normal suprimía las defensas inmunitarias del animal.

Estaba seguro de haber cometido un error. Pero repetí los experimentos y me di cuenta de que el TCER-1 no se parecía a ningún otro gen de la longevidad que hubiéramos visto antes: en realidad suprimía la resistencia inmunitaria."

Francis Amrit, autor principal del estudio y científico del laboratorio de Ghazi.

Curiosamente, el TCER-1 parecía ser capaz de ejercer su influencia sólo mientras los animales eran jóvenes y capaces de poner huevos.

"Comparo TCER-1 en C. elegans con un DJ que controla la base, los agudos y otros tonos para que la música suene a la perfección", dice Amrit. "Durante su edad reproductiva, TCER-1 sintoniza todos los diales moleculares para garantizar que el animal se reproduzca eficientemente para propagar la especie, en parte desviando recursos destinados a la gestión del estrés."

Ghazi advierte que es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la duración de la salud humana, pero señala que el hallazgo debería cambiar nuestra forma de entender las bases moleculares del envejecimiento.

"Por ejemplo, ¿podrían algún día las mujeres tomar una píldora una vez que decidan dejar de tener hijos que mejore su esperanza de vida al desviar los recursos utilizados para la reproducción hacia una mayor resistencia al estrés?"