Ningún anticonceptivo es perfecto, pero ¿se puede confiar en las aplicaciones para detener el embarazo?

¿Confiarías en tu smartphone para evitar el embarazo? Puede parecer ridículo, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. acaba de aprobar una aplicación llamada Natural Cycles como forma de anticoncepción. Esta aprobación se produce después de que la Unión Europea la aprobara el año pasado, lo que hizo que la aplicación tuviera un seguimiento entusiasta por parte de las mujeres deseosas de dejar de tomar anticonceptivos hormonales, pero también una creciente controversia.

Parece sencillo. Mides tu temperatura y la introduces en la aplicación, y su algoritmo te dice si hay riesgo de concebir ese día. Evita las relaciones sexuales o utiliza un preservativo en esos "días rojos" y no deberías quedarte embarazada.

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Por supuesto, las cosas son más complicadas que eso. Los primeros indicios fueron los abortos. En enero, se informó de que el Hospital General del Sur de Estocolmo, en Suecia, había identificado 37 embarazos no deseados entre las mujeres que utilizaban la aplicación. Estos representaron el 5,5% de las que solicitaron abortos allí en los últimos cuatro meses de 2017. Esto llevó a la Agencia Sueca de Productos Médicos a abrir una investigación sobre la aplicación.

Ahora sus anuncios están en tela de juicio. La Autoridad de Normas Publicitarias del Reino Unido anunció el mes pasado que está investigando el marketing de la empresa sueca que está detrás de la aplicación, tras recibir tres quejas sobre anuncios pagados en Facebook. Los denunciantes no estaban de acuerdo con que la aplicación se describiera como una "alternativa clínicamente probada a los métodos anticonceptivos".

Es poco probable que los titulares de prensa y los testimonios lamentables disuadan a otras empresas tecnológicas de seguir a Natural Cycles en el negocio de la anticoncepción. En mayo, Ava -una empresa que fabrica una pulsera y una aplicación de seguimiento de la fertilidad- anunció que había recaudado 30 millones de dólares para expandirse en varios aspectos de la salud femenina. Uno de ellos es la prevención del embarazo, y la empresa está en conversaciones con las agencias sanitarias de la UE y Estados Unidos.

"Hay mucha confusión sobre los riesgos y la eficacia de los métodos anticonceptivos"

Es fácil ver el atractivo de las soluciones de alta tecnología. Muchas personas sólo tienen en cuenta dos tipos de anticonceptivos: la píldora combinada, que no es adecuada para todo el mundo debido a los problemas hormonales, y los preservativos, que son poco populares y relativamente poco fiables.

En realidad, existen más de 10 tipos de anticonceptivos, además de la píldora combinada y medidas más permanentes, como la esterilización (ver "gráfico"). Es cierto que los preservativos, los tapones, los diafragmas y la espiral de cobre (DIU) son los únicos métodos no permanentes, además de la planificación familiar natural, que no implican hormonas. Pero muchas percepciones comunes sobre la anticoncepción hormonal son mitos.

Por ejemplo, algunos métodos, como la píldora combinada, no son adecuados para las mujeres mayores de 35 años y que fuman, porque los estrógenos aumentan el riesgo de que se formen peligrosos coágulos de sangre, mientras que los implantes anticonceptivos, las espirales y las píldoras de progestágeno solo son seguros para las mujeres con estos factores de riesgo.

Pero hay otras razones por las que muchas prefieren no utilizar hormonas: los efectos secundarios que se han notificado en los distintos métodos incluyen dolor de pecho, dolores de cabeza y cambios en la libido (véase "Por qué me funciona la aplicación Natural Cycles").

"No hay duda de que [las hormonas] aumentan algunos efectos secundarios, y algunas mujeres son mucho más susceptibles que otras", dice Maureen Cronin, directora médica de Ava. "Definitivamente hay mujeres sensibles a las hormonas, y esas mujeres pueden sufrir mucho con la píldora anticonceptiva".

"Creo que una gran necesidad insatisfecha entre las mujeres es la anticoncepción eficaz no hormonal y no invasiva", afirma Raoul Scherwitzl, cofundador de Natural Cycles junto a su mujer, "lo que parece ser especialmente cierto en el caso de las parejas que quieren tener hijos dentro de un par de años, pero todavía no. Quieren dejar la anticoncepción hormonal y quieren tener algo que sirva de puente para este tiempo".

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Puede que sea un mercado mal atendido, pero la demanda parece basarse en que la gente no entiende la evidencia sobre la anticoncepción.

No hay motivo para preocuparse por tomar hormonas durante demasiado tiempo, afirma Diana Mansour, médico y experta en salud reproductiva de Newcastle (Reino Unido), salvo en el caso del cáncer de cuello de útero con la píldora combinada. Los métodos hormonales tampoco dificultan la fertilidad en el futuro: no es necesario dejarlos años antes de querer empezar a buscar un bebé.

Al mismo tiempo, parece haber una falta de comprensión sobre la eficacia de los diferentes métodos anticonceptivos y cómo se evalúa. La única forma de garantizar que no se produzca un embarazo es abstenerse de mantener relaciones sexuales -incluso la esterilización femenina tiene una pequeña posibilidad de fracaso-, por lo que no es de extrañar que algunas usuarias de Natural Cycles consideren que la aplicación falla.

El año pasado, un estudio revisado por Natural Cycles sobre más de 22.000 de sus usuarias -la mayoría suecas- calculó que, cuando se utiliza perfectamente durante un año, una de cada 100 mujeres se queda embarazada. Sin embargo, la eficacia típica es menor, ya que casi siete de cada 100 mujeres se quedan embarazadas(Contraception, doi.org/gck4ht).

Estas tasas pueden parecer altas, pero son comparables a las de la píldora combinada. Si se utiliza perfectamente, menos de una de cada 100 mujeres que la toman se quedará embarazada en un año, pero con un uso típico, lo harán unas nueve. De cada 100 parejas que utilizan perfectamente el preservativo, se espera que dos se queden embarazadas en un año, pero esta cifra se eleva a 18 entre las usuarias típicas.

Los preservativos se sitúan en la parte baja de la clasificación porque mucha gente se salta su uso. En algunos aspectos, Natural Cycles parece funcionar mejor como una aplicación que indica a los usuarios de preservativos cuándo deben realmente tomar precauciones.

"Natural Cycles básicamente reduce el número de días en los que es necesario usar un preservativo e informa a los usuarios sobre los días concretos en los que no usar un preservativo supone un riesgo de embarazo", dice Scherwitzl. Esto conduce a un mejor uso del preservativo, afirma.

No obstante, la razón más común por la que las mujeres que utilizan la aplicación se quedan embarazadas sigue siendo no utilizar protección en un día rojo, afirma. En otras palabras, puede que Natural Cycles solo funcione bien para ciertos tipos de mujeres: aquellas con rutinas regulares y una personalidad disciplinada que se adhieren rígidamente a las reglas.

"Las mujeres que utilizan aplicaciones de este tipo pueden ser muy diferentes de las que no lo hacen", dice Mansour. "Yo sería una inútil porque tampoco sería capaz de acordarme de tomarme la temperatura todos los días ni de introducirla en una aplicación a diario".

Además, el estudio de Natural Cycles solo tuvo en cuenta a las mujeres que habían decidido utilizar la aplicación, lo que significa que hay un sesgo de selección, dice Cronin. Otro problema es que muchas mujeres dejaron de utilizar la aplicación durante el periodo de estudio: "No se puede decir simplemente que se han ido y, por tanto, no las contamos", afirma.

De las 22.785 mujeres analizadas en el estudio, solo 6.944 utilizaron la aplicación durante al menos un año completo. De todos los datos recogidos, menos del 10% se calificó como "uso perfecto". Un comentario reciente en la revista BMJ Sexual & Reproductive Health criticó el marketing de la empresa por no mencionar que pocas mujeres utilizan la aplicación a la perfección.

"Yo diría que es un método para parejas disciplinadas", dice Cronin. Pero cree que las aplicaciones anticonceptivas tienen un papel que desempeñar para las muchas mujeres que tienen miedo a las píldoras hormonales o simplemente no quieren tomarlas.

Cronin considera que las aplicaciones anticonceptivas son una solución de compromiso: probablemente no sean tan efectivas como la píldora para la mujer media, pero son mejores para algunas mujeres que usar preservativos todo el tiempo. "Es lo que las mujeres están pidiendo", dice.

La dificultad estriba en si eso se puede comunicar con claridad, cuando ya hay tanta confusión sobre los métodos anticonceptivos que se utilizan desde hace décadas. Según Natural Cycles, los embarazos no deseados de Estocolmo están en línea con lo que cabría esperar de su aplicación.

Scherwitzl dice que el clamor sobre estos pone de relieve una brecha de conocimiento más amplia en la sociedad sobre la anticoncepción y su funcionamiento: "En cierto sentido, me alegro de que estemos teniendo esta discusión ahora".